Fra nedrykningstruet til tophold: Eddie Howe har transformeret Newcastle på et enkelt år

Det så ekstremt skidt ud for Newcastle United, da der var spillet 14 kampe af Premier League i seneste sæson. Den nordengelske klub havde ikke formået at vinde én eneste kamp og lå næstsidst i tabellen, à point med bundskraberne fra Norwich City.

Steve Bruce måtte forlade den synkende skude på St. James’ Park kort efter, at det saudiske konsortium overtog styringen af klubben i starten af oktober 2021. Erstatningen endte med at blive Eddie Howe, der havde gang i sit andet ophold hos Bournemouth.

Et på overfladen måske ikke så profileret trænervalg af et konsortium, der ellers ikke lagde skjul på de tårnhøje ambitioner, men den 45-årige englænder har taget Tyneside og ’The Magpies’ med storm.

Siden Howe, der som aktiv fodboldspiller aldrig selv fik lov at optræde i den bedste engelske række, satte sig i det varme sæde på St. James’ Park, har Newcastle United således vundet over halvdelen af deres kampe – og de blev det første hold i Premier Leagues historie til at undgå nedrykning efter ikke at have vundet én eneste af deres første 14 kampe i en sæson.

På niveau med Simeone

Gør man status på Newcastles kampe siden Howes ankomst 8. november 2021, er det tydeligt, hvor flot den engelske cheftræner har klaret sig i det nordengelske. I alt 43 Premier League kampe er det blevet til siden da, og Newcastle har vundet 22 af dem, spillet uafgjort 11 gange og blot tabt 10 gange.

Det er præcis det samme antal nederlag, Antonio Conte har lidt i Premier League med Tottenham Hotspur i samme periode.

Howe har formået at skrabe imponerende 77 point sammen i disse 43 kampe, og det betyder faktisk, at Newcastle i de seneste 43 Premier League kampe har været det femtebedste engelske hold, kun overgået af Manchester City, Liverpool, Arsenal og Tottenham. Altså har Howes Newcastle præsteret bedre end både Chelsea og Manchester United, der har samlet henholdsvis 72 og 70 point i perioden.

Zoomes der ud fra det engelske, kan det konstateres, at Newcastle er det 19. bedste hold i de fem store ligaer i perioden fra 8. november 2021 frem til i dag, 28. december 2022. Howe ligger således forbavsende tæt på Diego Simeone, der med Atlético Madrid har samlet 72 point i 40 kampe, altså et pointsnit per kamp på 1,800 sammenlignet med Howes 1,791.

Med sit pointsnit ligger Newcastle og Howe bedre placeret end hold som RB Leipzig, Lazio, Roma, Real Betis, Atalanta og Villarreal. At Howe og Co. ikke kan bide skeer med Manchester City og Liverpool er der i øvrigt ingen skam i, for Manchester City topper listen med et svimlende pointsnit på 2,488, mens Klopps Liverpool kun er overgået af Real Madrid, Barcelona og Paris Saint-Germain.

Store pengesummer – men ikke uhørt

Med ankomsten af de stenrige saudiarabiske ejere, kunne man fristes til at tro, at Newcastle United bare gik fuldkommen shop-amok i både januar-transfervinduet og sommerens vindue.

Og bevares, der blev da fundet den store pengepung frem, men det var absolut ikke noget uhørt antal penge, den nordengelske klub brugte i løbet af de to transfervinduer, hvor Eddie Howe har stået i spidsen for klubben.

Lægger man de to vinduer sammen, har Newcastle købt spillere for i alt 1,76 milliarder danske kroner, hvilket er fjerdemest i Premier League – altså matcher Newcastles sportslige præstation stort set de økonomiske kræfter, der hidtil er lagt i projektet, særligt med tanke på, hvad udgangspunktet for Howe og Co. var.

Til gengæld er det, sammen med Manchester City, interessant nok lige netop de to giganter, som Newcastle har klaret sig bedre end, der har brugt flere penge. Chelsea har således punget over 2 milliarder kroner ud alene i sommerens transfervindue, efter amerikanske Todd Boehly overtog klubben efter Roman Abramovichs mangeårige ejerskab af klubben fik sin ende i kølvandet på den russiske invasion af Ukraine.

Også Manchester United har rakt dybere i den store portemonnæ end Newcastle med transferudgifter på 1,79 milliarder kroner. Penge der, ligesom i Chelseas tilfælde, alle blev brændt af i sommerens transfervindue.

Solide indkøb

Den sportslige ledelse i Newcastle United har tilmed brugt pengene ganske fornuftigt. Dan Ashworth er sportsdirektør på St. James’ Park, efter han siden foråret 2019 havde arbejdet som teknisk direktør hos de ligeledes stærkt præsterende Brighton & Hove Albion.

For i stedet for blot at skyde med spredehagl mod teknisk dygtige sydamerikanere, har Ashworth og Co. taget sigte mod lidt mere traditionelle Premier League spillere.

I januar hentede man fem spillere ind, hvoraf tre var engelske, en enkelt var engelsktalende – i form af newzealandske Chris Wood – mens rosinen i den figurative nordengelske pølseende var den bundsolide og løbestærke brasilianske midtbanespiller Bruno Guimarães.

Og Ashworth og Co. har generelt ramt meget flot plet med handlerne. Ud af de otte spillere, man hidtil har hentet permanent – Nick Pope, Kieran Trippier, Dan Burn, Sven Botman, Bruno Guimarães, Matt Targett, Chris Wood og Alexander Isak – er langt størstedelen faste spillere i denne sæson, hvor primært Wood og Targett har svært ved at bide sig fast i startelleveren.

Hvad Newcastle United har tænkt sig at bruge penge på i det kommende transfervindue vides endnu ikke, men allerede nu har klubben sikret sig det australske kæmpetalent Garang Kuol, der var med Socceroos til VM i Qatar, hvor han nær havde udlignet mod Argentina i ottendedelsfinalen.

Gang i latente stjerner

Men Howes største præstation er måske ikke så meget at få nyindkøbte spillere, hentet for mange millioner af kroner, til at fungere på grønsværen. Det havde de nye saudiske ejere formentlig forventet, når nu der netop er blevet investeret så stort i disse nye navne.

Samtidig har Eddie Howe nemlig også formået at få løbet hjulene i gang hos nogle af de spillere, der kostede klubbens nu forhenværende ejer, den evigt kontroversielle Mike Ashley, ganske mange penge i tidligere transfervinduer.

I juli 2019 hentede Newcastle således brasilianske Joelinton i tyske Hoffenheim for hele 325 millioner kroner, og blot et halvt år forinden havde Mike Ashley smidt penge efter paraguayanske Miguel Almirón, der kom til klubben efter to flotte år hos amerikanske Atlanta United.

Men ingen af de to formåede rigtigt at finde niveauet i Newcastle. Lige indtil Howe kom til. For englænderen har genopfundet Joelinton som central midtbanespiller, efter brasilianeren slet ikke formåede at fungere som spidsangriber.

Og Miguel Almirón? Ja, han er til gengæld lige netop blevet den målmaskine, Newcastle oprindeligt havde troet Joelinton skulle være. I efteråret brændte den efterhånden 28-årige paraguayaner nemlig banen af i Premier League, scorede ni gange i 16 optrædener, udstrålede al den selvtillid, han i de seneste sæsoner tilsyneladende har manglet.

Hvor langt de fine præstationer i efteråret vil række, må foråret vise. For der er lang vej endnu for Howe og Co. der i øjeblikket indtager andenpladsen i Premier League, ét point foran mægtige Manchester City, der ganske vist har to kampe i hånden, og syv point efter førerholdet Arsenal.

Ikke desto mindre må de, der i starten af november 2021 kaldte ansættelsen af Howe for uambitiøs, formentlig krybe til korset og anerkende, at de nye saudiske ejere ramte ganske godt plet, da de hyrede en rødmosset brite fra Bournemouth.