Han havde spillet 11 minutter i NBA: Pludselig skulle 21-årige Moore Jr. dække stjerne op
Det har i sandhed været en præstationsmæssig rutsjebanetur for Chris Finch og Minnesota Timberwolves i denne sæson.
I sommer hentede de Rudy Gobert ind, men efter en ellers god start på sæson gik det helt skævt i en periode, hvor Timberwolves slet ikke kunne finde en sejr. Det fungerede åbenlyst ikke, hverken i defensiven eller offensive, men i midten af november fik ulvene vendt bøtten.
Det resulterede i fire sejre i streg, men siden er der igen røget grus i maskineriet i Minneapolis, for op til opgøret mod Memphis Grizzlies natten til torsdag, havde Rudy Gobert og Co. tabt tre kampe i streg.
Memphis Grizzlies måtte dog lade livet i Target Center i Minnesota, og det var endda selvom Minnesota Timberwolves var uden en af holdets helt store stjerner i Karl-Anthony Towns. I stedet fik 21-årige Wendell Moore Jr. en nøglerolle i kampen, der sluttede med en 109-101-sejr til Minnesota Timberwolves.
Uprøvede kræfter mod stjernestøv
Mens Karl-Anthony Towns, Taurean Prince og Jordan McLaughlin alle var dømt ude på forhånd, så blev også Jaden McDaniels dømt ude kort før kampstart, plaget af sygdom for tredje kamp i streg.
Med de mange fravær så Chris Finch sig nødsaget til at bringe føromtalte 21-årige Wendell Moore Jr. i spil. Før kampen natten til torsdag havde Moore Jr. blot spillet 11 minutters NBA-basketball i karrieren, efter han i sommer blev valgt af Dallas Mavericks i årets NBA-draft og efterfølgende sendt til først Houston Rockets og derefter Minnesota i handler.
10 minutter før Timberwolves gik i gang med kampforberedelserne, fik Moore Jr. at vide, at han skulle starte mod Grizzlies. Og samtidig fik han besked på, at han i Jaden McDaniels' fravær ville få til at opgave at opdække Grizzlies' helt store stjerne, Ja Morant, der i denne sæson snitter 28 point per kamp, niendeflest i hele NBA. Moore Jr. skulle vise sig at gøre et fortræffeligt stykke arbejde.
"Da jeg fik det at vide, var jeg ubeskriveligt spændt. Men samtidig vidste jeg også, at jeg skulle ind og være i zonen og virkelig levere et stykke arbejde," kommer det fra Moore Jr. efter kampen ifølge Jon Krawczynski.
En komplet kamp
Moore Jr. formåede at frustrere Morant igennem flere dele af kampen. Grizzlies-stjernen scorede ganske vist 24 point, men han blev holdt nede på sin skudprocent, hvor han kun formåede at ramme 40 procent af alle sine skud fra gulvet, markant lavere end sæsongennemsnittet på 47 procent.
I kampens afslutning fik frustrationerne frit løb hos først Dillon Brooks og efterfølgende Ja Morant, der begge fik marchordrer med hver deres tekniske fejl nummer to i kampen.
Det var i stedet Anthony Edwards, der stjal rampelyset i kampen med en strålende kamp for det sejrende hjemmehold. Med 29 point i alt, 17 af dem i fjerde periode, var Edwards stærk i offensiven, men den 21-årige stjerne levere i flere af spillets facetter med tre rebounds, fem assists, fem steals og tre blocks.
"Det er nok en af de mest komplette kampe, siden jeg kom hertil. Han lavede de store plays. Han lavede de små plays. Han spillede kampen fuldkommen til ende," kommer det fra head coach Chris Finch til ligaens hjemmeside.
Med sejren rammer Minnesota Timberwolves en sejrsrate på 50 procent i sæsonen med 11 sejre ud af 22 mulige. Det giver en øjeblikkelig tiendeplads i den fortsat ekstremt tætte Western Conference. Her indtager Memphis Grizzlies fjerdepladsen, men der er endnu blot halvanden sejr mellem de to hold.