Montenegros legendetræner trækker på danske erfaringer: ”Vi har lært mange ting”
Som aktiv spiller var hun blandt verdens allerbedste håndboldspillere, og hun oplevede blandt andet at vinde Champions League hele seks gange og vinde en sensationel OL-sølvmedalje med sit land, lillebitte Montenegro med kun 600.000 indbyggere.
I dag er Bojana Popović så både klubtræner i Montenegros suverænt bedste kvindehåndboldhold, ŽRK Budućnost i hovedstaden Podgorica, ligesom hun står i spidsen for det landshold, hun altså selv førte til både VM-bronze i 2001 og OL-sølv i 2012.
Når hendes landshold onsdag aften løber på halgulvet, bliver det en speciel kamp for 44-årige Popović, der egentlig er født og opvokset i Niš i det sydlige Serbien. For i otte år kaldte montenegrineren således Danmark for sit hjem, da hun først tørnede ud for Anja Andersens Slagelse Dream Team og senere for Viborg HK.
Tiden i Danmark har haft stor betydning for Popović, og når hun onsdag aften gør sig som cheftræner, i hvad der er Popović’ fjerde slutrunde som montenegrinsk landstræner, er det med en solid blanding af montenegrinsk og dansk mentalitet. Det satte Popović allerede i 2014 ord på, da hun lod sig interviewe i bogen 'Indspark Udefra.'
"Vi har lært mange ting i Montenegro, og det har vi også vist de sidste to år, hvor vi vandt Champions League (med ŽRK Budućnost i 2012, red.) og OL-sølv (med Montenegro ved OL i 2012, red.). Nogle små ting, som jeg tog med fra Danmark, som er gode."
"Vi har trænet de ting, som jeg har lært dem, og nu tror jeg aldrig, spillerne slipper de ting. Jeg spiller ikke mere, men jeg er der til at fortælle mange ting, så de ikke glemmer dem. Det er mange ting, jeg har kunnet tage fra Danmark, og jeg har også mange fra Montenegro. Så jeg blander lidt," kom det dengang fra Popović, der på daværende tidspunkt indtog en rolle som sportschef i ŽRK Budućnost.
I samme ombæring kunne Popović, hvordan hun i sin tid i føromtalte Viborg HK havde oplevet, at danske spillere havde sunget og smilet i bussen efter fem nederlag på stribe, og om hvordan denne tilgang havde irriteret montenegrineren grænseløst. Samtidig kunne Popović dog påpege, at man heller ikke skal lukke munden med syv segl.
"Man skal sætte sig og snakke sammen og prøve at finde en vej, og så er det okay. Så kommer vi videre. Man fester ikke, men man kommer videre og træner dagen efter. Tidligere har vi været så sure, at vi ikke kunne komme væk fra det, og så taber man også næste kamp, fordi man ikke slipper de ting, der var dårligere. Langsomt har vi lært mange ting. Men vi har helt sikkert en vindermentalitet. Vi vil vinde, og vi kæmper godt," fortæller Popović i 'Indspark Udefra.'
Efter en flot trænerdebut med en sjetteplads ved OL i 2020, der altså blev afviklet i 2021, gik det straks værre for Popović’ montenegrinske kvinder, da de ved VM i samme år, 2021, røg ud af mellemrunden med et brag, tre nederlag til først Serbien, senere Rusland og sidst Polen, men i 2022 kom Montenegro altså flot tilbage.
Her var det lille og bjergrige Balkanland sammen med Nordmakedonien og Slovenien nemlig værter for de europamesterskaber, hvor Jesper Jensens danske kvinder hentede sølv, og selvom det var lige netop danskerne, der sendte Montenegro ud i semifinalen, så præsterede Popović’ tropper enormt flot på hjemmebane med en bronzemedalje, efter at have besejret Frankrig i kampen om podiets nederste trin.
Når Danmark og Montenegro onsdag aften løber på banen, er der dog formentlig stadig enkelte kulturforskelle, der vil skinne igennem, og den føromtalte vindermentalitet, som montenegrinerne ifølge Popović har i overflod, er ifølge cheftræneren da heller ikke altid noget aktiv på en håndboldbane.
"Men nogle gange ødelægger det vores kampe, det pres, vi har for meget. Vi vil spille med hjertet, vi vil spille klogt, men nogle gange går det ikke. Så finder man ikke den rigtige vej. Danskerne er lidt bedre der. Dengang, hvis det ikke gik så godt, kiggede de ikke på måltavlen, men spillede bare videre, og så kom resultatet. Vi kunne blive meget stressede: 'Åh, vi er bagud. Hurtigt!'," siger den montenegrinske cheftræner i bogen fra 2014.
Om Popović har rykket sine montenegrinske håndboldkvinder tættere på danske tilstande, kan onsdagens opgør måske givet et fingerpeg om. I alle tilfælde vil udfaldet afgøre, hvilken af de to nationer, der kan sætte kryds i kalenderen 15. december til en semifinalekamp mod de uhyggeligt stærke norske kvinder, der tirsdag aften sendte Holland ud med overbevisende 30-23.