Optakt: Gamle fjender mødes igen og den nye dreng i klassen debuterer

Hjemmeholdet fra Toronto Maple Leafs får mulighed for revanche for sidste års slutspilsnederlag, når Tampa Bay Lightning kommer på besøg. Gæsterne fra Florida vandt samlet med 4-3 i kampe i sidste sæson.

Gæsterne har været i Stanley Cup-finalen de sidste tre sæsoner og har vundet de to.

På negativsiden for Toronto er det faktum at canadierne ikke har vundet en slutspilsserie siden 2004.

I den regulære sæson havde Toronto overhånden med to sejre og et overtidsnederlag og kommer også bedre seedet ind til slutspillet. En seedning, der giver hjemmebane i en eventuel altafgørende kamp syv.

Der er mange potentielt kampafgørende spillere hos Toronto. Auston Matthews, John Tavares og denne sæsons store spiller, Mitchell Marner, der lavede 99 points i grundspillet.

Sammen med backen Ryan O’Reilly er det i den gruppe af spillere, at Toronto skal hente de fleste af deres mål og assists. 

Nikita Kucherov satte 113 points på tavlen for Tampe Bay i den regulære sæson. Heldigvis plejer Kucherov at steppe yderligere op i slutspillet, hvor han i gennemsnit laver 1,16 point pr. slutspilskamp, han spiller. Derudover kommer der også god produktion fra Steven Stamkos og backen Victor Hedman.

I den anden ende af isen, er det op til Ilya Samsonov at afværge netop Kucherov og resten af Tampas spillere. Russeren har ikke den bedste slutspilsstatistik, men kommer frisk ind til serien, da Toronto valgte at spare ham til sidst i sæsonen. 

Lightnings keeper Andrei Vasilevskiy er en af NHLs bedste på sit felt og er altid en faktor i slutspillet. Han bar holdet til to titler og vandt the Conn Smythe Trophy i 2021, som slutspillets MVP.

Hvis Toronto skal videre, skal de se bort fra deres rædselsfulde slutspilsstatistik og få topkæderne til at hæve niveauet en tak. Omvendt, hvis Tampa kommer ind i rytmen, er de livsfarlige for alle hold.

The Hudson River Rivalry får en ny udgave i serien mellem lokalrivalerne New Jersey Devils og New York Rangers.

Devils har været konstant gode i løbet af sæsonen, mens Rangers først for alvor kom i gang omkring årskiftet.

Det er første gang de to hold mødes i slutspillet siden Conference Final i 2012, hvor Devils vandt og avancerede til Stanley Cup-finalen.

Devils fører den indbyrdes serie 4-2 fra grundspillet, men de fleste af de opgør var meget tætte. Det forventes denne serie også at blive.

Devils er et ungt og hurtigt mandskab, men også uerfarne når det kommer til slutspilshockey. Rangers var i Conference Final sidste år, inden man løb tør for benzin.

Jack Hughes skal trække en stor del af læsset for Devils. 99 points i grundspillet og kommer ofte til at stå overfor Rangers førstekæde, anført af Mika Zibanejad.

Trods den meget uerfarenhed hos Devils, finder man alligevel Ondrej Palat på holdkortet. Han har været i finalen de sidste tre år i træk og kan guide hans unge holdkammerater.

Rangers har en offensiv, der mest minder om noget man ser på Playstation. Kane, Panarin, Tarasenko og Zibanejad, for blot at nævne nogle stykker. Det er defensivt, det kan komme til at halte for Rangers, især med den fart, som Devils besidder.

Vitek Vanecek er Devils foretrukne målmand. Han har en smule slutspilserfaring men bliver testet til det yderste og har haft udfald i løbet af sæsonen.

Igor Shesterkin i den anden ende var forrygende i sidste sæson, og i de sidste par måneder har russeren genfundet den form. Det bliver vigtigt for Rangers at Shesterkin spiller godt. 

Som dansker kan man glæde sig over, at der kommer en lykkelig dansk udgang, når Lars Eller og Colorado Avalanche møder Seattle Kraken med Oliver Bjorkstrand på holdet.

De forsvarende mestre er stor favorit, trods det faktum at Seattle vandt to ud af tre møder i den regulære sæson.

I forhold til sidste sæsons mesterskab har Avalanche mistet Andre Burakovsky, der pudsigt nok spiller i Seattle nu. Svenskeren misser dog denne serie med en skade. Kaptajnen Gabriel Landeskog er ude for sæson med en knæskade, og han kan blive svær at undvære.

Det skorter dog ikke på offensive våben hos Colorado. Nathan MacKinnon har lavet 1.33 point i hver slutspilskamp han har spillet og Mikko Rantanen er brandvarm i denne sæson.

Den vigtigste nyhed for Colorado er, at backen Cale Makar er blevet klar. Sidste års slutspils MVP har været skadet, men besidder ufatteligt høj kvalitet. Spørgsmålet er selvfølgelig , hvor klar han reelt er.

Lars Eller kom til Colorado sent i sæsonen og er gledet fint ind som center i tredje-fjerdekæden. En holdspiller som også kender vejen til målet.

Seattle skal håbe på at Matty Beniers fortsætter hvor han slap i grundspillet. Den 20-årige amerikaner lavede 57 points og er meget vellidt af sine holdkammerater. Danske Bjorkstrand lavede 45 points i sæsonen og er med sin rutine en vigtig mand for Seattle, i deres første slutspilskamp nogensinde.

Coloradokeeper Alexander Georgiev har kun minimal slutspilserfaring fra sin tid i Rangers. I den regulære sæson har han dog vundet 40 kampe, med en redningsprocent på 91,9.

Seattle veksler mellem den tidligere Avalanche-målmand Philipp Grubauer og Martin Jones. Sidstnævnte er dog skadet men er dag til dag. Bliver han klar, ligner det at Jones får tjansen som førstevalg. Uanset, hvem det bliver, ligger nøglen til succes for Seattle hos deres defensiv.

Vegas Golden Knights gik i slutspillet med den bedste seedning i Western Conference. Den relativt nye klub har dermed været i slutspillet i fem ud af seks sæsoner. Nu står de overfor Nikolaj Ehlers og Winnipeg Jets, der sikrede sig deltagelse på yderste mandat.

Vegas vandt de tre indbyrdes opgør i sæsonen og må derfor påtage sig favoritværdigheden.

Hjemmeholdet har nogle spørgsmålstegn på tærsklen til slutspillet. Jack Eichel har været skadet, men kom tilbage i den sidste kamp i den regulære sæson. Mark Stone er blevet opereret i ryggen, men har meldt sig klar til kamp.

Vegas skal undgå at serien bliver afgjort af specialteams og holde en god defensiv struktur. Deres målmand er nemlig endnu et spørgsmålstegn.

Logan Thompson har været skadet siden marts og Laurent Brossoit startede sæsonen skadet. Det efterlader veteranen Jonathan Quick, men Brossoit startede de sidste kampe i grundspillet.

Ehlers har været skadet mod slutningen af sæsonen, men skulle være klar til slutspillets start. Han er en vigtig brik for Jets, som også skal håbe på god produktion fra Kyle Connor og super-backen Josh Morrissey.

Jets er et stærkt defensivt mandskab med en rigtigt dygtig målmand i Connor Hellebuyck. Onde tunger vil sige, at Jets ikke var i slutspillet uden ham og hans redningsprocent lyder da også på 92 i 64 kampe.

Han skal være holdets bedste spiller, hvis Jets skal skabe overraskelsen og slå Vegas ud.