Trods sirener og beskyttelsesrum: Ukraines ishockeyhold kæmper ufortrødent videre

Holdet besøgte Ungarn i denne måned som led i forberedelserne til verdensmesterskaberne på tredjehøjeste i Estland. Deres træningsprogram i Miskolc omfattede to venskabskampe mod Ungarn, som de begge vandt - mod et hold, der efter planen skal spille A-VM, to hele divisioner højere end Ukraine. Ungarn er i pulje med Danmark til VM.

"Det er lidt underligt," sagde assistenttræner Konstantin Simchuk. "Nogen i krig og nogen der bare spiller hockey ... Vi forstår, at vi er nødt til at holde gryden i gang, vi er nødt til at spille hockey, og vi er nødt til at vise hele verden, at vi stadig er i live."

For backen Igor Merezhko betød rejsen til Ungarn meget mere end to sejre mod værterne - det betød et gensyn med hans bedste ven fra den stærkt beskudte ukrainske havneby Mariupol, der nu er besat af Rusland.

Merezhko spillede for den russiske klub Rubin Tyumen, da han vågnede op den 24. februar sidste år, den første dag af den russiske invasion, og fik at vide, at Rusland havde bombet Mariupol, hvor hans ven Vadim Mazur spillede.

"Jeg tænkte faktisk ikke på familien først, jeg tænkte på min ven Vadim... Jeg sendte ham en sms først," husker Merezhko.

At blive i Rusland var ikke længere en mulighed. Han spillede et par kampe mere for det russiske hold, da han ikke kunne afslutte sin kontrakt med det samme.

Så brækkede han kæben på isen, hvilket gav ham muligheden for at rejse. Efter genoptræning skrev han under med den danske klub Odense Bulldogs. Han har i den forgangne sæson været en af de absolut største profiler i Metal Ligaen.

Hans ven Mazur skiftede til klubben Sokil Kyiv, som vandt det ukrainske mesterskab i år. De to, der delte et værelse på et hotel i Ungarn, havde meget at snakke om.

Merezhko, der ikke har besøgt Ukraine i to år, sagde, at han var enig i det internationale ishockeyforbunds beslutning om at udelukke de russiske og hviderussiske hold fra verdensmesterskaberne i næste sæson.

"Jeg vil sige, at lige nu behøver de ikke at spille ved OL og andre ting, men i fremtiden, ja, jeg vil gerne spille mod dem, fordi de er gode spillere, hvis man ser på kvaliteten ... men man ønsker ikke at spille mod dem lige nu."

Dette synspunkt blev delt af andre på holdet. Spillerne, der kommer fra Ukraine, har trænet under vanskelige forhold, hvor flere skøjtebaner er ødelagt eller beskadiget, og luftalarmer har afbrudt træningen. Flere spillere forlod holdet for at gå ind i hæren.

Assisterende landstræner Simchuk, der også er cheftræner for Sokil Kyiv, sagde, at han havde spillet i Rusland i otte sæsoner og stadig havde venner der, men at det var utænkeligt at spille mod Rusland nu.

"Jeg kan slet ikke forestille mig, hvordan det er muligt at være på samme is," sagde Simchuk.

Mens humøret var højt hos de 26 ukrainske spillere i Ungarn, og vittighederne fløj rundt i omklædningsrummet, var tankerne om krigen aldrig langt væk.

"Den bedste motivation for os alle er at repræsentere vores land mod de bedste hold. Både som befolkning men også som ishockeyhold", sagde Gleb Krivoshapkin, der spiller for det ukrainske hold HK Kremenchuk. Han er født og opvokset i Kharkiv, der er hårdt ramt af russiske missilangreb. Hans forældre bor stadig i Kharkiv.

Krivoshapkin spillede i USA i 2019/20 sæsonen, men sagde, at han ikke ville forlade Ukraine for at spille for en udenlandsk klub, mens krigen stadig rasede.

I januar tog han tilbage til Kharkiv for at besøge sine forældre og fandt mange ødelagte bygninger og smadrede skøjtebaner. På spørgsmålet om, hvad der holdt ham i Ukraine, sagde han, at det var hjem og familie.

"Det er her, jeg er født, og det er her, jeg boede det meste af tiden," sagde han. "Det er det sted, jeg elsker mest."