Jokić og Co. cruisede til sejr mod betrængte konkurrenter: Suns er fortsat i krise
Det lignede egentlig, at det skulle blive endnu en sæson af de gode for Phoenix Suns, der i de seneste to sæsoner har været et af NBA's allerbedst præsterende mandskaber i grundspillet. I 2020-2021 var kun Utah Jazz bedre end Suns, mens Arizona-mandskabet var det allerbedste i hele ligaens grundspil i seneste sæson.
Dengang tabte Devin Booker og Co. kun 18 kampe. I denne sæson har de allerede tabt flere end det. Men det så ellers så lovende ud, for Suns kom ud af starthullerne med samme imposante niveau, som de havde lagt for dagen i seneste sæson. 16 sejre i sæsonens indledende 23 kampe.
Men siden da er det gået helt skævt for Monty Williams' Phoenix, der efter mødet med Denver Nuggets natten til torsdag nu blot har vundet fem sejre i deres seneste 20 NBA-kampe.
For mod netop Denver Nuggets var der simpelthen ikke meget at stille op for Phoenix Suns, der led et temmelig klart nederlag på 97-126 på udebane i Colorado.
Store skadeskvaler, tabellen betaler
Men det er heller ikke nemt at være Monty Williams, head coach hos Phoenix Suns, i øjeblikket. Holdet er i en decideret skadeskrise, der begyndte allerede i starten af december, hvor holdets allerstørste stjerne, Devin Booker, måtte sidde ude i to kampe med baglårsproblemer. Siden da er det kun blevet til tre kampe for Booker, som, sidst Suns og Nuggets mødtes, måtte trække sig efter bare fire minutters spil med lyskenproblemer.
I Phoenix Suns' seneste 20 NBA-kampe har Devin Booker således kun været på banen i seks kampe - to af disse har været sejre, og Suns har altså således blot vundet sølle tre kampe uden Devin Booker ud af 14 mulige, og derfor er Suns faldet helt ned på en syvendeplads i Western Conference, hvorfor de i øjeblikket ikke ligger til en direkte slutspilsbillet. Men i disse dage mangler Monty Williams endnu flere spillere end blot Devin Booker.
For i mødet med Denver Nuggets sad også holdets bundrutinerede point guard, Chris Paul, og den bomstærke center Deandre Ayton ude, ligesom den solide trio Cameron Payne, Landry Shamet og Cameron Johnson også alle er ude i øjeblikket, sidstnævnte med en knæskade, der har holdt ham fra gulvet siden starten af november. De mange fravær tvang Monty Williams til at stille op med en unik startopstilling for 14. gang i denne sæson.
"Det er en del af det, der driver dig. Når folk kigger på dit hold, tvivler på dig, siger at du ikke har det ene eller det andet, så vil man modbevise dem," forklarer Monty Williams dog ovenpå nederlaget til Nuggets.
Skal forsvare hjemmebanen
I den anden lejr, hos det næstbedste hold i Western Conference, Denver Nuggets, bliver der dog ikke taget nemt på tingene, bare fordi modstanderholdet kommer til kamp med et hav af skader. Derfor blev der heller ikke lagt fingre i mellem, hvilket resulterede i, at Nikola Jokić og Co. slet og ret cruisede sig til en sejr.
Det var hjemmebanesejr nummer 11 i træk for Denver Nuggets, der med sine 27 sejre i 40 kampe kun er overgået af Memphis Grizzlies og Boston Celtics i hele NBA, og når Nuggets hjemme møder Orlando Magic natten til mandag, er der mulighed for at gøre det til 12 hjemmesejre i træk mod det tredjedårligste hold i Eastern Conference, men for head coach Mike Malone er det ligegyldigt, om det er et top- eller bundhold, der er på menuen, eller om modstanderne mangler en masse nøglespillere, som det var tilfældet natten til torsdag.
"Min besked til spillerne var, at det ikke handler om, hvem der er til rådighed for dem, vi møder, men at det handler om at forsvare vores hjemmebane," kommer det fra Mike Malone ifølge ligaens hjemmeside.
I sejren strålede særligt Nah'Shon 'Bones' Hyland og Nikola Jokić. Begge scorede 21 point, hvilket var flest i kampen, mens sidstnævnte, den serbiske megastjerne Jokić, samtidig tilføjede hele 18 rebounds og ni assists, hvorfor han for en sjælden gangs skyld altså ikke kunne notere en triple-double til samlingen.