Kvaradona: Historien om georgiske Khvicha Kvaratskhelia der erobrede Napoli

På en af væggene omkring Dinamo Stadion i Tbilisi på 2a Tsereteli Street er der et billede af en ung mand, der kysser det nationale emblem, som tiltrækker de forbipasserendes opmærksomhed. Han er en af de unge, der er vokset op på det lokale akademi, men som nu bærer en Napoli-trøje. Et sted i bunden af dette vægmaleri kan man se forfatterens signatur: Elina 2022.

"Da jeg malede, var der mange mennesker, der stoppede op og kiggede på mig. De tog billeder, og mange takkede mig. Børn kom forbi på gaden og kiggede begejstret på det, jeg lavede, og sagde til deres forældre: ’Se! Se! Hun maler Kvara!’"

Elina Miminoshvili er en gadekunstner, der bor i Georgiens hovedstad, og Kvara er fodboldspilleren, der overraskede hele Europa med sine spektakulære præstationer i Napoli - Khvicha Kvaratskhelia ved sit fulde navn.

"Kvara er en inspiration for os alle. Den måde, hvorpå han har formået at gøre fremskridt inden for sporten, motiverer os alle, uanset hvilket område vi arbejder inden for," siger Elina til Flashscore.

Opmuntret af succesen med maleriet på Dinamo Stadions væg fortsatte hun med at udødeliggøre en af tidens allervarmeste fodboldspillere.

På muren til et hus i Tbilisi valgte hun at male to versioner af den georgiske fodboldspiller. Et af dem viser ham i den søvnige gestus, som han nogle gange laver efter at have scoret.

I det andet holder han det georgiske nationalemblem i knyttede næver, et tegn på de sejre, han nyder i Italien, hvilket viser, hvor vigtig hans tilknytning til sit hjemland er.

"Denne dreng er hele landets stolthed. Jeg er glad, når jeg ser selv helt små børn tale om ham, fordi han er et eksempel for fremtidige generationer," siger Elina, som indrømmer, at fodbold før Kvaratskhelia var uinteressant for hende.

"For at være ærlig, var jeg ikke interesseret i fodbold. Jeg har slet ikke set det før. Og jeg kender mange, som ikke så det, men som nu ser hver eneste kamp."

"Jeg kender ikke en eneste familie i nabolaget, der ikke ser hans kampe. Folk mødes hjemme hos hinanden, de går på restauranter, på klubber og på caféer for at se Kvara spille."

"Når han har en kamp, og jeg ikke har tid til at se den, finder jeg straks ud af, om han scorer. 'Kvara goool' kan høres fra hvert eneste hus, hver eneste café, hvert eneste gadehjørne," beskriver Elina den festlige stemning i Tbilisi, når deres yndlingsspiller scorer.

"Når det sker, er det vanvid i byen," siger Giorgi Romanadze, der er repræsentant for et lokalt bettingfirma, også til Flashscore. "Byen forvandles på kampdage, og det er blevet en vane for folk at samles for at se Napoli spille."

"Interessen er enorm i hele landet. Den begejstring, som Khvicha har skabt i Georgien omkring fodbold, omkring Napoli og omkring ham, er uhørt."

"Napoli er blevet en af de mest populære og elskede klubber i Georgien takket være Kvara. Folk prøver at forudsige, hvor mange mål han vil score, eller hvor mange assists han vil lave."

"Oplysninger om hans kampe går straks viralt på de sociale medier. Selv de mindste detaljer er blevet interessante for fans. Alle ønsker at blive informeret før og efter kampen," tilføjer Giorgi Romanidze.

Begejstringen er så stor, at bookmakeren, som Giorgi repræsenterer, har besluttet at lave en dokumentarfilm om Kvaratskhelias sæsondebut i Napoli med en af de mest kendte georgiske skuespillere, Giorgi Bakhutashvili, som vært.

"Folk vil gerne vide, hvad der sker uden for stadion, hvordan holdet forbereder sig, hvordan Kvicha har tilpasset sig den nye by og den nye klub. Hvordan det er for ham at spille for Napoli, og hvad de lokale synes om ham. Denne film vil give folk mulighed for at få mere at vide om de mest interessante emner," forklarer Giorgi Romanadze.

En usleben diamant

Khvicha Kvarastkhelia blev født i Tbilisi i februar 2001. Allerede som otteårig var han god til at spille med bolden, og det tog ham ikke lang tid at komme videre gennem de forskellige aldersgrupper på Dinamo Tbilisis akademi.

Som 16-årig fik han sin debut på førsteholdet, men han nåede kun at spille fire kampe for sin moderklub, inden han skrev under med FC Rustavi i marts 2018.

Holdet blev grundlagt i 2015 og blev efter to år oprykket til den bedste liga, men efter en god første sæson begyndte det at gå galt i begyndelsen af 2019, og Kvaratskhelia blev udlejet til Lokomotiv Moskva.

Han spillede kun syv kampe, hvoraf kun én var fra start, men da han skiltes med hovedstadsklubben i Moskva, skulle Khvichas far, den tidligere aserbajdsjanske landsholdsspiller Badri Kvaratskhelia, have fortalt, at Lokomotivs træner "græd," da han indså, at han ikke kunne stoppe Kvara i at forlade klubben.

FC Rustavi solgte ham straks til Rubin Kazan for 4,45 millioner kroner, og den unge georgier begyndte at udvikle de kvaliteter, der i sidste ende skulle få ham på radaren hos nogle af Europas største hold.

I sin debutsæson blev han fire gange kåret som månedens spiller i den bedste russiske række, og dagbladet L'Equipe inkluderede ham på sin liste over de bedste spillere født i det 21. århundrede. 

Hjemme igen

Kort efter at Vladimir Putin beordrede invasionen af Ukraine, besluttede FIFA, at udenlandske fodboldspillere og trænere, der spillede i russiske klubber, kunne suspendere deres kontrakter, hvilket Kvaratskhelia gjorde.

Planen var, at han skulle vende tilbage til Kazan, når tingene var faldet til ro. Han havde dog ikke forudset vreden fra georgiske tilhængere, som var skuffede over, at fodboldspilleren ikke ønskede at bryde med Rusland for altid.

Georgien har sine egne traumer i forhold til sin magtfulde nabo i nord, som sendte sine kampvogne over grænsen i begyndelsen af august 2008.

Det var først da hans familie begyndte at modtage trusler, at Khvicha besluttede, at det var på tide at skille sig af med Rubin Kazan for altid, og han fortsatte sin sæson i sit hjemland med Dinamo Batumi.

Der er ingen tvivl om, at han tog et skridt bagud, men hans gode sæsoner i Rusland og otte mål i blot 11 kampe for Batumi var allerede begyndt at få antennerne til at stritte hos de store europæiske klubbers talentspejdere.

Kvara... hvem?

Napoli sluttede sæsonen 2021/22 på tredjepladsen i Serie A og kvalificerede sig til Champions League. Det var et fremskridt, efter at de et år tidligere var gået glip af sidste runde i den vigtigste europæiske klubturnering.

Tilhængernes drømme om at tage et skridt fremad, måske endda mod Partenopeis første titel i 33 år, blev, hvis ikke knust, så i hvert fald sat på standby med nyheden om, at fire af holdets vigtigste spillere ville forlade Napoli.

Salgene af Kalidou Koulibaly og Fabian Ruiz gav klubben 445 millioner kroner i kassen, men to af Napolis allermest elskede spillere, anfører Lorenzo Insigne og klubbens topscorer gennem tiderne, belgiske Dries Mertens, ville forlade klubben gratis ved kontraktudløb.

I stedet blev den sydkoreanske forsvarsspiller Kim Min-Jae hentet ind for ca. 145 millioner kroner og angriberne Giovanni Simeone og Giacomo Raspadori for sammenlagt ca. 335 millioner kroner. Midtbanespilleren Tanguy Ndombele kom på lån.

Den billigste transfer for Napoli var den 21-årige georgier Kvicha Kvaratskhelia, som ejeren Aurelio De Laurentiis betalte 75 millioner kroner for.

"Kvara... hvem?," må de napolitanske tilhængere have undret sig. Med en sådan transferkampagne så det ud til, at holdet sigtede mod en langsigtet genopbygning snarere end den længe ventede titel under Vesuv. 

En drøm går i opfyldelse

Datoen er 15. august 2022. Napoli starter sæsonen ude mod Verona, og alle tilhængere er spændte på at se de nye indkøb i aktion.

Efter næsten 30 minutter åbner Verona dog scoringen efter et hjørnespark, hvor det napolitanske forsvar ser forvirret ud. Hvem kunne bebrejde de tilhængere, der allerede "så" hele sæsonen udspille sig foran deres øjne?

Syv minutter senere kom Hirving Lozano, den næstdyreste transfer i Napolis historie, på tværs fra højre side, og Kvaratskhelia headede bolden i nettet og skabte balance i regnskabet.

Et debutmål er enhver spillers drøm, og Kvara havde netop opnået den, og ikke nok med det så stod han også for den afgørende aflevering til det vindende 3-2-mål.

I den store fodboldverden betyder en god kamp dog ikke meget. Det kan være en tilfældighed. Men det kan også være begyndelsen på et eventyr. For Kvara var det sidstnævnte.

Den dobbelte scoring mod Monza hjemme, efterfulgt af målet i udebanesejren over Lazio, fik tilhængerne til at spekulere på, om deres hold havde lavet årets bedste handel. Svaret kom i den første Champions League-kamp, da Napoli mødte Liverpool.

Selv uden at score var Kvaratskhelia den spiller, der fangede alles øjne. Hans offensive løb på venstrekanten fik Trent Alexander-Arnold til at se ud som om, han havde debut i Europas bedste klubkonkurrence.

Efter at dommeren havde fløjtet til slutfløjtet, og måltavlen viste en usandsynlig 4-1-scoring mod sidste års toere i Premier League, var der ingen tvivl: Napoli havde fundet en diamant.

"Min største drøm er at vinde Champions League med Real Madrid. Jeg har været Real-fan, siden jeg var barn, og jeg plejede at se kampene med mine brødre," indrømmede Kvaratskhelia i et interview, inden han tog det store skridt til Serie A.

Da han ankom til Italien, formulerede han sig på ny og sagde, at hans drøm var gået i opfyldelse, fordi han allerede var kommet til en stor klub i Europa. Og fansene begyndte også at drømme!

Fra anonyme Kvara til "Kvaradona"

Italien er Michelangelos land, men også "Pinturicchio" Del Pieros land. Italien gav os Dante, forfatteren til Den Guddommelige Komedie, men også "Divine Codino" Baggio. Tilhængerne elsker de store spillere. De dyrker dem endda og giver dem øgenavne for at udtrykke deres respekt og hengivenhed.

Gabriel Batistuta forblev "Re Leone" (Løvernes Konge) selv efter sit skifte fra Fiorentina til AS Roma, hvor tilhængerne altid vil kende Francesco Totti som "Capitano."

Tilnavnet er fansenes måde at signalere, at spilleren er noget særligt, en der fortjener et kælenavn.

"Kvaravaggio" kaldte neapolitanerne den unge georgier, der så ud til at drible, som en stor maler bruger en pensel. Men det ultimative kompliment til en Napoli-spiller er at blive sammenlignet med Maradona.

”El Pibe de Oro" er forbundet med Napolis eneste to mesterskaber, som blev vundet i 1987 og 1990.

”Kvaradona" er nu symbolet på en hel bys håb om at genvinde sin tidligere storhed.

"Jeg er ikke i nærheden af Maradona, men jeg vil give alt for at blive en stor spiller for denne klub," sagde Khvicha beskedent, og hans resultater indtil videre tyder på en lys fremtid.

Statistikken frem til slutningen af oktober viste, at han havde skabt 5,6 skudmuligheder hvert 90. minut. I gennemsnit kom en af disse chancer fra en dribling, hvilket placerer ham i toppen af verden i denne kategori.

Hans mere end otte dribleforsøg pr. kamp gør ham svær at dække op for modstanderne og gør det lettere for ham at komme ind i farlige områder af banen. Og det faktum, at han kan bruge begge fødder, er en fordel, som ofte gør det muligt for ham at vende vanskelige situationer til målchancer.

"Kvara har denne ekstraordinære evne til at spille bolden med begge fødder. Hans alsidighed gør ham til en stratosfærisk spiller," sagde Napoli-manager, Luciano Spaletti, efter endnu en sejr til sit hold (3-1 mod Torino) og endnu et mål af Kvaratskhelia.

En nations håb

I 2020 var Georgien tæt på at kvalificere sig til sin første store slutrunde – EM 2020. Den nyoprettede Nations League gav selv de lavest rangerende hold en chance for at drømme om at deltage i europamesterskabet.

Georgierne vandt deres gruppe i Nations League D, og efter endnu en sejr over Belarus i playoff-semifinalen skulle de kæmpe om deres plads ved EM mod Nordmakedonien.

Kvaratskhelia blev testet positiv for Covid-19 lige før denne vigtige kamp, og hjemmefordelen var ikke så vigtig, efter at det blev besluttet, at kampen skulle spilles for lukkede døre på grund af pandemien.

Georgien tabte 1-0 og så deres drøm gå i vasken.

"Nu er forhåbningerne endnu større," siger Giorgi Romanadze. "Først og fremmest fordi Khvicha er en mere komplet og erfaren spiller, der spiller i en topklub. Det er vigtigt, at resten af landsholdsspillerne også er inde i en god periode, og at stemningen i truppen er fantastisk."

"Landsholdet har været det bedste i hele Nations League C. Det betyder, at vi skal være vært for semifinalen og har en kæmpe chance for at nå til EM i 2024."

"Landsholdet er på en 11 kampe lang stime uden nederlag og er i storform. Lederen af dette hold er naturligvis Khvicha Kvaratskhelia, som georgierne sætter alle deres forhåbninger til," tilføjer Giorgi Romanadze.

"Gør, hvad du vil med dit hjerte" er budskabet skrevet mellem to billeder af Khvicha, som kunstneren Elina Miminoshvili har malet på en mur i hovedstaden Tbilisi. Det får mig til at tænke på, hvilket budskab hun ville sende til fodboldspilleren, hvis muligheden bød sig.

"Du må ikke stoppe! Du er vores inspiration. Med det, du gør, formår du at motivere mange mennesker. Så lad være med at stoppe!"