Fuldender Pogačar fantastisk hattrick? Søndag venter sæsonens fjerde monument
Det kaldes også 'Den Gamle Dame,' La Doyenne, og Liège-Bastogne-Liège er i sandhed også et historisk løb med langt over 100 år på bagen, siden første udgave i 1892 løb af stablen.
Dengang brugte vinder Léon Houa næsten 11 timer på at tilbage 250 kilometer, en gennemsnitlig hastighed på lidt mere end 23 kilometer i timen.
Da Remco Evenepoel i fjor krydsede målstregen i ensom majestæt, havde den belgiske superstjerne til sammenligning kørt med langt over 41 kilometer i timen, til trods for at han undervejs skulle klatre langt over 4.000 højdemeter i det kuperede belgiske terræn tæt på grænsen til Luxembourg.
Søndag er Remco Evenepoel, nu verdensmester, igen på startlisten, og selvom den belgiske Soudal-Quick Step-stjerne ikke har deltaget i hverken Amstel Gold Race eller La Flèche Wallone, de to andre Ardennerklassikere, så er han om nogen den rytter, der kan spolere de slovenske festligheder.
For storfavoritten hedder nemlig stadig Tadej Pogačar. Den 24-årige megastjerne har vundet og vundet og vundet, siden han i midten af februar søsatte sin sæson med, ja, en sejr. I starten af april blev han første slovenske vinder af Flandern Rundt, og siden er fulgt sejre i begge af de to føromtalte Ardennerklassikere.
Skulle det lykkedes for Pogačar søndag at vinde Liège-Bastogne-Liège, vil det være karrierens femte monument-sejr, og han vil samtidig blive den blot tredje rytter i historien til at vinde alle tre Ardennerklassikere i samme sæson. Afdøde Davide Rebellin var første mand til at gøre det i 2004, mens Philippe Gilbert gentog bedriften i 2011.
De to stjerne, Tadej Pogačar og Remco Evenepoel, er de to absolut største favoritter til søndagens sejr, men måske er førsteudfordreren til de to stjerner dansk? For der er således hele otte danskere på startstregen i Liège søndag formiddag, heriblandt Trek-Segafredos 22-årige stortalent Mattias Skjelmose, der i onsdagens La Flèche Wallone tog en forrygende andenplads.
Skal Skjelmose udfordre Pogačar eller Evenepoel, skal han formentlig være på dupperne, når rytterne rammer særligt to af de mange korte, stejle stigninger. Da Evenepoel angreb og kørte solo i 2022, var det således på Côte de La Redoute, der i år passeres med 34 kilometer til mål.
Men også den afsluttende hårde stigning, Côte de la Roche-aux-Faucons, er værd at skrive sig bag øret. Det var her, at Jakob Fuglsang i 2019 gjorde forskellen, da han blev anden dansker til at vinde La Doyenne, efter Rolf Sørensen i 1993 fik skovlen under Tony Rominger.
Dertil er også Søren Kragh Andersen (Alpecin-Deceuninck), Andreas Kron (Lotto Dstny), Mikkel Frølich Honoré (EF Education-EasyPost), Mads Würtz Schmidt (Israel-Premier Tech), samt en dansk trio fra Uno-X Pro Cycling Team bestående af Anthon Charmig, Jacob Hindsgaul og Jonas Gregaard til start søndag.
Foruden de to helt store favoritter og danske Mattias Skjelmose, peger bookmakerne også i retning af INEOS Grenadiers unge britiske stjerne Tom Pidcock, mens også Mikkel Frølich Honorés holdkaptajn, irske Ben Healy, er udpeget som en potentiel outsider.