"Hvad fanden?": Tadej Pogacars magtpræstation på gruset forbløffede konkurrenterne
Én mand, ét ord:
"På Monte Sante Marie" var Tadej Pogacars skælmske svar på spørgsmålet om, hvor han ville angribe, i tv-interviewet umiddelbart før starten på Strade Bianchi. Så alle vidste det, men ingen kunne forhindre det.
Efter et soloridt over 81 kilometer, som vil gå over i historiebøgerne, vandt den slovenske altmuligmand den italienske grusklassiker med uvirkelige 2:44 minutter.
Pogacars præstation af en anden verden i hans første løb i sæsonen efterlod de samlede konkurrenter noget forbløffede.
"Jeg er lidt bange nu"
"Vi kiggede alle på hinanden og tænkte: Hvad fanden?" sagde briten Tom Pidcock, som havde triumferet i "Sydens Paris-Roubaix" et år tidligere.
Denne gang blev den olympiske mester i mountainbike nummer fire, omkring fire minutter efter, og han følte sig "som om han var i grupettoen", den brogede gruppe af ryttere bagerst i feltet på bjergetaper.
Selv den hollandske verdensmester Mathieu van der Poel, som på imponerende vis havde efterladt Pogacar bag sig som solist ved VM-triumfen i Glasgow i august sidste år, sagde som tv-vidne: "Makker, jeg er lidt bange nu."
Pogacar, derimod, som afslappet krammede sin kæreste Urska bag målstregen på den berømte Piazza del Campo i Siena, trak på skuldrene af den dobbeltlektion, han havde givet. På den mudrede stigning til det berømte Monte Sante Marie kunne han simpelthen "ikke se noget" i gruppen - derfor angrebet. Og derefter var der ingen af hans rivaler, der så ham.
Den 25-årige udbyggede sin føring til mere end tre et halvt minut, og alt, hvad der manglede, var, at "Pogi" cyklede uden hænder over det toscanske bjerg.
"Ja, der var langt til mål," sagde han, "men da jeg først var afsted, vidste jeg, at det nok skulle gå."
Han havde allerede vundet "Strade" som i 2022, dengang med en føring på 37 sekunder. Til den 18. udgave havde arrangørerne gjort løbet hårdere og forlænget det med 30 km til 215 km.
Resultat: Pogacar opnåede den klareste sejr i et Pro Tour-løb i de sidste 15 år - i 2022 havde belgieren Remco Evenepoel vundet verdensmesterskabet i landevejsløb med en føring på 2:21 minutter.
Evenepoel, der i øjeblikket er aktiv i Paris-Nice, vil møde Pogacar senere på foråret, mens den danske Tour-mester Jonas Vingegaard undgår de store klassikere. Fra den 29. juni mødes de tre dog i Tour of France. Pogacar er mere end nogensinde en klar kandidat til sejren efter sin opvisning lørdag.