Forbandelsen er brudt: Næsten 15 års sejrstørke er ovre med fantastisk fransk triumf

5.455 dage. 14 år, 11 måneder, 7 dage. Så lang tid var der søndag morgen gået, siden Cofidis senest havde snuppet en sejr i Tour de France. 14 udgaver af franskmændenes højtelskede etapeløb med 10 forskellige vindere, ingen af dem franske. 

Den slags er ikke rar læsning for en cykelgal franskmand som holdets manager, Cédric Vasseur, der siden 2017 har stået i spidsen for det franske traditionshold, der første gang så dagens lys i 1997. Men nu er forbandelsen brudt, tørken er ovre, sejren er i hus.

For på søndagens etape af årets Tour de France, den anden af sin slags, tog bomstærke Victor Lafay slet og ret røven på nogle af cykelsportens allerstørste navne. Den 27-årige franskmand, der stammer fra Lyon, kørte først over målstregen og vandt karrierens hidtil største sejr.

209 kilometer forinden var etapen skudt i gang i Vitoria-Gasteiz, hovedstaden i Euskadi, den autonome region i det nordligste Spanien, og ligesom det var tilfældet på lørdagens åbningsetape, var der tale om en kuperet etape.

Næsten 3.000 højdemeter at forcere, fem kategoriserede stigninger, præcis som på lørdagens etape, med hovedattraktionen i form af Jaizkibel-stigningen kort før mål, stigningen der ofte har spillet en så afgørende rolle i Clásica de San Sebastián.

Netop det løb har amerikanske Neilson Powless vundet tidligere i karrieren. Tilbage i 2021 krydsede han målstregen i San Sebastián foran Matej Mohorič og danske Mikkel Frølich Honoré, og da rytterne søndag ramte Jaizkibel, var det med netop Neilson Powless forrest.

Amerikaneren var således en del af dagens udbrud, der bød på en trio af eventyrlystne ryttere. Foruden EF Education-EasyPost-amerikaneren var også Soudal-Quick Steps franske lokomotiv Rémi Cavagna og TotalEnergies’ bundrutinerede nordmand Edvald Boasson Hagen med.

Selvom sidstnævnte ofte kaldes 'Eddy the Boss' og har vundet et hav af sejre i løbet af karrieren, 81 i alt herunder tre etaper i Tour de France-regi, så kunne den 36-årige nordmand ikke hamle op med Powless. Først læssede amerikaneren Cavagna, dernæst Boasson Hagen, og med i alt seks bjergpoint samlet ind undervejs, er Powless sikker på endnu en dag i polkaprikker.

Men først over Jaizkibel kom han altså ikke. For hos UAE Team Emirates var der lagt en plan. En plan der først og fremmest indebar, at danske Mikkel Bjerg og norske Vegard Stake Laengen fik afsindigt meget vind på snuden på etapens første mange kilometer.

Forspringet til de tre udbrydere blev således holdt i skak, så da Jaizkibel blev tacklet, kunne polske Rafał Majka sætte et drabeligt tempo, før lørdagens vinder, britiske Adam Yates i den gule førertrøje, lancerede Tadej Pogačar mod toppen af stigningen.

Årsagen? Bonussekunder. Sådan nogle lå der nemlig og ventede på toppen af Jaizkibel. Selvom Pogačar endte med at tage sig af de fleste af dem, så fik Jonas Vingegaard dog bevist, at han absolut hverken er langsom eller mangler eksplosivitet, for danskeren fik presset Pogačar og tog sikkert andenpladsen.

Ikke overraskende ville Pogačar gerne køre videre, men med et kort blik over skulderen kunne han øjne en hovedrystende Vingegaard: Tak, men nej tak. Danskeren havde ingen interesse i at slæbe sloveneren til målstregen.

I stedet kom der samling på tingene, og det forsøgte lokale Pello Bilbao, baskeren fra Bahrain-Victorious, at udnytte til sin fordel. På nedkørslen fra Jaizkibel forsøgte Bilbao således at køre fra resten af favoritgruppen, men et stærkt og talrigt Jumbo-Visma-mandskab lukkede ned for forsøget, for med i gruppen var også Wout van Aert, der altså sad med gode chancer for at vinde etapen.

Flere ville det dog anderledes. Først forsøgte Bora-Hansgrohes tyske mester, Emanuel Buchmann, sig og derefter også INEOS Grenadiers-stjernen Tom Pidcock. Ingen fik åbnet et hul. Det gjorde til gengæld den danske mester, Lidl-Treks Mattias Skjelmose, da han forsøgte sig, men Wout van Aert var lynhurtigt over danskeren og fik lukket.

Præcis som rytterne ramte 'flamme rouge', løbets sidste kilometer, kom dagens vinder, Victor Lafay, med et drabeligt angreb. På lørdagens etape var han eneste mand, der kunne følge Tadej Pogačar og Jonas Vingegaard på Côte de Pike, og søndag bekræftede han altså storformen.

Det eksplosive angreb kunne van Aerts hollandske holdkammerat Wilco Kelderman ikke lukke, og så måtte van Aert selv ellers åbne spurten enormt tidligt men lige lidt hjalp det. Lafay havde allerede åbnet det hul, han havde brug for.

Ind bag ham kom først van Aert og derefter Tadej Pogačar, der altså reddede sig yderligere bonussekunder. I alt 11 sekunder har sloveneren nu taget på Jonas Vingegaard, der dog holder sig fint til og har sørget for at mandsopdække Pogačar på Tourens to første etaper.

Også Mattias Skjelmose kom til mål med frontgruppen, mens holdkammerat Mads Pedersen viste forrygende klatretakter, da han kom til mål i samme gruppe som dygtige klatrere som Julian Alaphilippe, Tobias Halland Johannessen og Thibaut Pinot.

Den gule trøje sidder trods bonussekunderne til Tadej Pogačar fortsat på skuldrene af holdkammeraten Adam Yates, som af UAE Team Emirates er blevet udråbt som delt kaptajn sammen med Pogačar, der nu er blot seks sekunder fra Adam Yates. Tredjepladsen indtages af Yates’ tvillingebror, Simon, ligeledes seks sekunder efter.

Mandag venter så de sidste kilometer i Baskerlandet, i hvert fald på den spanske side af grænsen, når rytterne kører fra Amorebieta-Etxano til Bayonne i Frankrig. Målbyen er dog i den franske del af det historiske Euskadi, hvorfor den også kaldes Baiona på baskisk.

Derfor kan rytter altså fortsat se frem til vilde baskiske tilskuere, trofast viftende med sine Ikurriñas, de letgenkendelige baskiske flag, når de knap 194 kilometer på tredje etape skal køres. Her venter en kuperet start, med fire kategoriserede stigninger, før etapeprofilen flader noget ud hen mod målbyen, hvorfor der altså er lagt op til årets første massespurt i Bayonne.

Her forventes danske Mads Pedersen at kunne blande sig, men han kommer til at bide skeer med hurtige navne som Jasper Philipsen, Fabio Jakobsen og ikke mindst legendariske Mark Cavendish, der jagter etapesejre nummer 35 i Tour de France, hvilket vil sende briten op foran Eddy Merckx som den mest vindende rytter i Touren nogensinde, en titel de to i øjeblikket deles om.