Knap havde rytterne forladt Spanien og årets Grand Départ i Baskerlandet, førend der skete vilde ting i klassementet. Femte og sjette etape af årets Tour de France blev festfyrværkerier med ukarakteristisk tidlige møder med stigninger udenfor kategori.
Når rytterne fredag ruller afsted på syvende etape med retning mod målbyen Bordeaux, vinker de dermed også farvel til Pyrenæerne, den dramatiske bjergkæde, der markerer grænsen mellem Frankrig og Spanien, og det giver anledning til tre nedslag, tre ting vi er blevet klogere på, siden rytterne ramte Frankrig.
Der er kun to om buddet
Jonas Vingegaard, Tadej Pogačar og så alle de andre. Sådan må konklusionen være ovenpå femte og sjette etape og måske i særdeleshed torsdagens etape, der bød på næsten 4.000 meters klatring over Col d’Aspin, Col du Tourmalet og med mål på Cauterets-Cambasque.
Onsdag kunne man ellers lige kort foranlediges til at tro, at Jai Hindley også havde mulighed for at blande sig i toppen af det samlede klassement i årets Tour. Bora-Hansgrohe fik listet australieren med i morgenudbruddet, og sidste års vinder af Giro d’Italia hentede masser af tid i klassementet og overtog den gule førertrøje.
Samtidig formåede ryttere som Mattias Skjelmose, David Gaudu, Simon Yates og Carlos Rodríguez at bide skeer med Pogačar, mens Michael Woods, Tom Pidcock, Ben O’Connor, Romain Bardet og Thibaut Pinot faktisk ikke var langt fra også at matche sloveneren.
Men det blev en kort fornøjelse for alle de håbefulde klassementskaptajner, og i særdeles en kort fornøjelse for den 27-årige australske klatrer, der onsdag erobrede førertrøjen. For torsdag satte Jonas Vingegaard og Tadej Pogačar skabet på plads. Da Sepp Kuss lancerede sin danske holdkammerat på Tourmalet, var der kun én af de øvrige favoritter, der kunne følge trop, og det var altså Tadej Pogačar.
Hindley blev distanceret, Yates-brødrene blev distanceret, INEOS-talentet Carlos Rodríguez blev distanceret, franskmændenes store klassementsforhåbninger, David Gaudu og Romain Bardet, blev begge distanceret. Tilbage var altså Vingegaard og Pogačar, og det må ligge helt fast, at vinderen skal findes mellem de to forhåndsfavoritter.
Skjelmose er sin rolle moden
Distanceret blev til gengæld også danske Mattias Skjelmose. Den 22-årige Lidl-Trek-kaptajn viste ellers flotte takter onsdag, men torsdag måtte danskeren kapitulere allerede på Col du Tourmalet og forsøge at minimere tidstabet på de resterende kilometer af etapen.
Det lykkedes ikke synderlig godt, for da Skjelmose rullede over målstregen, var det næsten otte minutter efter Tadej Pogačar, der som bekendt endte som etapevinder på Cauterets-Cambasque. Et tidstab, der sender danskeren helt ud af top-20 i det samlede klassement.
Men danskeren var retfærdigvis også plaget af rygsmerter – måske efter et styrt tidligt på etapen onsdag – og med til historien hører også, at der endnu mangler massevis af hårde bjergetaper, og en enkeltstart, hvor Skjelmose har mulighed for at klatre tilbage i klassementet.
Onsdag beviste han dog én ting: Han er en enormt moden cykelrytter. Der var ingen panik at spore hos den ellers blot 22-årige dansker, der kører sin første Grand Tour som holdkaptajn og den blot anden Grand Tour i karrieren, da han på Col de Marie-Blanque måtte strække gevær langt tidligere end konkurrenter som Carlos Rodríguez og David Gaudu.
Tværtimod sørgede Skjelmose for at gøre det, der er en af sportens allersværeste discipliner: Han bevarede roen, fandt sit eget tempo, lod rivalerne køre væk, velvidende at han kunne lukke hullet på etapens resterende kilometer.
Og det gjorde han så. For foruden sin åbenlyse mentale styrke har Skjelmose også et andet våben i arsenalet. Han beviste det i Schweiz Rundt, som han på så fantastisk flot vis vandt, og han beviste det igen efter toppen af Col de Marie-Blanque var passeret: Skjelmose er slet og ret en fantastisk nedkører, og danskeren lukker huller, hver gang det går nedad.
Vingegaard gjorde det eneste rigtige
De huller som Skjelmose altså ofte formår at lukke på nedkørsler, kunne Jonas Vingegaard ikke skabe torsdag til Tadej Pogačar. Det blev i stedet med omvendt fortegn, hvilket må have været enormt skuffende for Jumbo-Visma, der åbenlyst lugtede blod ovenpå onsdagens store sejr over Pogačar og UAE Team Emirates.
For selvom Vingegaard på nedkørslen fra Tourmalet fik følgeskab af Wout van Aert, der havde været en del af morgenens udbrud, kunne belgieren og danskeren ikke lave samme nummer, som de sidste år gjorde på Hautacam. De forsøgte ellers: Wout van Aert gik frem, satte tempo, og så forsøgte Vingegaard at angribe og knække Pogačar, præcis som han havde gjort det onsdag.
Men sloveneren havde fundet et helt, helt andet niveau frem. Han kom aldrig i nærheden af at slippe Vingegaards hjul, og i stedet angreb UAE-kaptajnen med lidt mindre end tre kilometer til mål. Så kunne man måske fristes til at spørge, om det var rigtigt af Vingegaard at bruge så mange kræfter, som han onsdag gjorde.
Pogačars comeback torsdag viser lige netop, hvorfor onsdagens kraftanstrengelse var det eneste rigtige at gøre, for måske var femte etape den eneste gang i årets Tour, hvor Pogačar gik ned med flaget – og så handler det altså bare om, at få taget så mange sekunder som overhovedet muligt på den slovenske megastjerne.
Uagtet kan man nok være helt sikker på, at hverken Vingegaard eller Pogačar er færdige med at angribe hinanden. Pogačar er kendt for sin enormt aggressive tilgang, og Vingegaard i denne sæson vist sig at være tilsvarende frembrusende.