Pogačar ender i Israel-sandwich: Australier kupper første etape i Catalonien
På toppen af Alt de Sant Grau ligger en lille restaurant i en gammel klostergård. Det er et helt perfekt sted til at stige af cyklen og nyde en velfortjent café cortado. Det kan undertegnede skrive under på, særligt efter opkørslen fra Llagostera ud mod den vilde kystvej mellem Sant Feliu de Guíxols og Tossa de Mar.
Men ingen havde tid til at gøre opholdt og få fyldt koffeindepoterne op denne mandag eftermiddag, da første etape af årets Catalonien Rundt løb af stablen med 174 kilometer med både start og mål i føromtalte Sant Feliu de Guíxols.
Her var der nemlig allerede fuld gang i finalen, hvor særligt UAE Team Emirates var aggressive og hurtigt indtog fronten af feltet, for at sikre sig en god position til den teknisk udfordrende nedkørsel fra Sant Grau.
Målet? At køre Tadej Pogačar i position til spurten i Sant Feliu de Guíxols, en for mange ryttere velkendt spurt med en jævnt stigende opløbsstrækning, der altså ligger perfekt til de lidt lettere ryttere med det hurtige antrit.
Men Pogačar måtte altså se sig snydt på målstregen, for med en taktisk genistreg kuppede Israel-Premier Tech den slovenske superstjerne, da australske Nick Schultz ind på allersidste kilometer satte et veltimet angreb ind.
Et angreb som ingen umiddelbart kunne besvare, da australierens holdkammerat Stephen Williams bakkede flot af, indtog første position i feltet og således ikke lod nogle hoppe på Schultz’ baghjul efter australierens acceleration.
Først med ganske få hundrede meter tilbage kom første forsøg på at åbne spurten, da Bora-Hansgrohes colombianske spirrevip Sergio Higuita satte tempo på, men da Pogačar med omtrent 300 meter til mål åbnede, var det allerede for sent.
Sloveneren kom ellers tæt på, men superstjernen måtte se sig slået med en cykellængde af 29-årige Schultz, mens føromtalte holdkammerat Stephen Williams tog en fornem tredjeplads og dermed fuldendte en suveræn dag for Israel-Premier Tech.
Tæt på mål var flere ryttere også involveret i et mindre styrt. Blandt andet måtte INEOS Grenadiers’ colombianske stjerne Egan Bernal en tur i asfalten, men da styrtet skete med under tre kilometer til mål, slap den forhenværende Tour de France-vinder uden tidstab.
Det var blot tredje professionelle sejr i karrieren for 29-årige Schultz, der aldrig før har sejret i World Tour- eller Pro Series-regi. Samtidig tager australieren altså også førertrøjen i det catalanske etapeløb, der søndag afsluttes med de traditionelle runder på Montjuïc i Barcelona.
I første omgang får Schultz dog en mere end bare almindeligt svær opgave for, når han tirsdag skal forsøge at forsvare førertrøjen på en 186,5 kilometer lang etape fra Mataró til Vallter 2000, en etape der altså afsluttes med en 11,4 kilometer lang finalestigning.