Der var masser af slåskampe og skærmydsler, da Washington Capitals med Lars Eller på holdet natten til lørdag mødte Tampa Bay Lightning i NHL.
Netop Tampa Bay Lightning tog Stanley Cup-sejren i både 2020 og 2021, og er også blandt favoritterne til at vinde ligaens Eastern Conference i denne sæson. Omvendt er der ikke de store forhåbninger til Washington Capitals, der har haft danske Lars Eller i folden siden 2016.
Alligevel blev det natten til lørdag Washington Capitals, der løb med sejren, endda en overbevisende en på 5-1.
Sejren blev grundlagt lidt mere end halvvejs igennem første periode, da Lars Eller sendte en strålende aflevering på tværs af banen lige foran mål og fandt sin canadiske holdkammerat Anthony Mantha, der sendte pucken i mål.
Gennembrudskamp og stærk målvogter
Selvom Lars Eller altså var med til at kickstarte Washington Capitals med sin assist, der var point nummer seks i sæsonen for 33-årige Eller, der har spillet 886 kampe i NHL, var det særligt to andre, der løb med overskrifterne natten til lørdag.
For selvom 26-årige Sonny Milano har tilbragt det meste af denne sæson i NHL's udviklingsliga AHL, spillende for Capitals' samarbejdshold Hershey Bears, så var han på platten mod Lightning. Han scorede sine første to mål for Capitals og bidrog også med en assist, i hvad der blev lidt af en gennembrudskamp for Milano.
Også mellem stængerne blev der leveret en solid præstation, for selvom Tampa Bay Lightning vandt Stanley Cup-trofæet i både 2020 og 2021, kunne de ikke fuldende hattricket i sidste sæson. Der stod Colorado Avalanche i vejen, med canadiske Darcy Kuemper i målet.
Siden da er 32-årige Kuemper rykket til hovedstaden, hvor han i sommer underskrev en femårig aftale med Washington Capitals. Han gjorde livet surt for Tampa Bays angrebsspillere med sine 28 redninger, der dog er et pænt stykke fra canadierens sæsonbedste, der lyder på 42 redninger mod Ottawa Senators i slutningen af oktober.
Problemer med powerplay
Tampa Bay Lightning havde ellers en god mulighed for at gøre ondt på Capitals, for tidligt i anden periode sendte Nicolas Aube-Kubel nemlig Lightnings Cal Foote i isen med en skulder i ansigtet. Det kostede Aube-Kubel en matchstraf, men Lightning formåede ikke at udnytte fem minutters powerplay. I stedet skøjtede føromtalte Sonny Milano på isen, efter at have taget straffen på Aube-Kubels vegne, og scorede syv sekunder senere.
"Vi har haft det svært med powerplay på det seneste, og igen får vi en mulighed på fem minutter her, hvor vi ikke kan score, og så kommer de direkte ud af boksen og scorer. Den slags er vendepunkter i kampene, og når tingene fungerer for os, kapitaliserer vi på de chancer, men når det ikke kører, skal vi forsøge ikke at lade det blive værre," fortæller Lightning-anfører Steven Stamkos.
Cal Foote, der altså blev sendt i isen af Capitals' Aube-Kubel, kom ikke tilbage i løbet af kampen, og der udbrød da også et slagsmål umiddelbart efter situationen. Med en håndfuld minutter tilbage af kampen gik det dog for alvor løs, da en større slåskamp brød ud, som endte med at koste sammenlagt 26 minutters straf fordelt på de to hold.
Mens Lars Eller altså kunne fejre sæsonens syvende sejr ud af 16 mulige, hvilket giver Capitals en foreløb 10. plads i Eastern Conference, ét point over Tampa Bay, var der ikke samme succes hos 27-årige Oliver Bjorkstrand. Danskeren fik 16 minutter på isen for Seattle Kraken, der tabte med 1-0 til Minnesota Wild.