Mathieu van der Poel vinder "yndlingsklassikeren" for tredje gang og skriver historie

"Det er min yndlingsklassiker. Jeg blev forelsket i den, første gang jeg deltog. Og det er også den, der passer mig bedst," sagde Van der Poel til pressekonferencen efter løbet.

Den hollandske rytter sluttede lidt over et minut foran den jagtende gruppe, da han blev den sjette rytter i løbets 111-årige historie til at vinde tre sejre.

"Ærligt talt, så er jeg ikke særlig opmærksom på rekorder," sagde han.

"Min karriere er allerede lykkedes ud over mine forventninger. Alt er en bonus fra nu af."

Italienske Luca Mozzato tog andenpladsen, et minut og to sekunder efter, og overhalede australske Michael Matthews inden målstregen. Men Matthews blev straffet for farlig kørsel, og tyske Nils Politt blev nummer tre.

"At vinde Flandern Rundt med verdensmesterens regnbuetrøje på ryggen er en drøm, der går i opfyldelse," sagde Van der Poel ved målstregen.

"Det var det hårdeste Flandern Rundt, jeg nogensinde har kørt, et af de hårdeste løb i min karriere. Til sidst var jeg færdig. Jeg kravlede hele vejen til målstregen. Det var virkelig hårdt."

Søndagens tur gennem det andet og mest hellige 'monument' tog rytterne over 270,2 kilometer og op ad 18 grimme stigninger, under grå belgisk himmel og gennem vedvarende regn, der gjorde brostensstykkerne glatte.

Van der Poel fra Alpecin-Deceuninck-holdet brugte det meste af de første 220 kilometer på at forfølge udbrydere.

Ivan Garcia havde opbygget et forspring på 10 sekunder, men gled ud af pedalerne, da han forsøgte at finde kræfterne til at bestige det brostensbelagte Kloppenberg. I stedet for at forsøge at komme op igen på den stejle skråning skubbede spanieren sin cykel op ad bakken. Han var ikke den eneste.

"Det var kaos. Jeg havde det rigtig godt, men jeg var alligevel nødt til at stå af cyklen på Kloppenberg," sagde lettiske Toms Skujins, der sluttede på 10. pladsen.

 "Efter det var Mathieu alene i sin verden."

Van der Poel, en seksdobbelt verdensmester i cyklecross, der har det godt i elendigt vejr og på bøvlede overflader, kørte op ad bakken og slap fri med 44 km tilbage.

"Virkelig glat

"Da det begyndte at regne, vidste jeg, at der ville blive kaos på Kloppenberg," sagde Van der Poel. "Jeg accelererede på den stejleste del for at undgå problemer. Men det var virkelig glat. Jeg havde svært ved at holde trækkraften. Planen var ikke at starte så langt ude, men der var ingen vej tilbage."

Med 30 km tilbage førte han med 1 minut og 25 sekunder fra en forfølgergruppe på syv ryttere, der var begyndt at skændes indbyrdes.

Den hollandske rytter holdt forspringet til målstregen og sluttede sig til en eksklusiv klub.

Ingen har vundet cykelsportens ældste "monument" fire gange. Den sidste mand, der gennemførte et hattrick, var schweiziske Fabian Cancellara i 2014. Van der Poels tidligere triumfer var i 2020 og 2022.

Van der Poels to stærkeste endagsrivaler var fraværende. Den forsvarende Flandern-mester, Tadej Pogacar, springer over forårsklassikerne, da han sigter mod en Giro d'Italia-Tour de France-double.

Wout Van Aert brækkede et kraveben og et ribben i Flandern Rundt fire dage tidligere.

"Jeg er virkelig ked af det på vegne af alle de fyre, der faldt," sagde van der Poel. "Jeg er ikke tæt på ham, men jeg bliver altid citeret i samme sætning som Van Aert, og jeg ved, hvad han gjorde for at blive klar. Det er meget hårdt for ham."

Næste søndag skal Van der Poel forsvare sin titel i brostensmonumentet Paris-Roubaix.

"Vi må se, hvordan jeg kommer mig dag for dag," sagde han.

"Jeg har brug for flere dage til at komme mig over dagens løb."