Verstappen er storfavorit i Melbourne, mens Red Bull-dramaet fortsætter

Den hollandske tredobbelte verdensmester Max Verstappen var suverænt kørende i Bahrain og Saudi-Arabien, men festlighederne blev overskygget af uenighed på holdet og beskyldninger mod Christian Horner.

Den mangeårige Red Bull-chef blev frikendt for upassende opførsel over for en kvindelig kollega forud for sæsonåbningrn i Sakhir og forsøgte at lægge låg på dramaet i Jeddah.

Men den unavngivne kvinde har appelleret til Red Bull GmbH, moderselskabet for det altoverskyggende Formel 1-team.

Hun har angiveligt også indgivet en officiel klage til Formel 1's styrende organ FIA, hvilket sikrer, at sagaen kommer til at fortsætte i Melbourne denne weekend.

Horner har ført Red Bull til seks verdensmesterskaber for konstruktører og syv for kørere siden 2005, herunder de seneste tre vundet af Verstappen.

Men stjernekørerens far, den tidligere racerkører Jos Verstappen, hævdede tidligere på måneden, at Red Bull stod over for at blive "revet fra hinanden", hvis Horner forblev i sin stilling.

Hans søn kom også med en slet skjult trussel om at sige op, hvis teamets rådgiver Helmut Marko blev sat på sidelinjen i en magtkamp.

Horner insisterede på, at "det er helt fint med Max", men tilføjede, at "vi er et team, og ingen enkeltperson er større end teamet".

Det vakte interesse hos Mercedes-chefen Toto Wolff, som har brug for en ny stjerne i næste sæson, når Lewis Hamilton skifter til Ferrari.

"Der er ikke noget hold, der ikke ville stå på hænder og fødder for at have ham (Verstappen) i en bil," sagde Wolff til journalister, inden han ankom til Australien.

Momentum

Bortset fra intriger var sejren i Saudi-Arabien Verstappens niende i træk, og der forventes mere af samme skuffe på Albert Park, hvis der ikke opstår tekniske problemer.

"Det har været en fantastisk start på året, og vi kender ikke bilens fulde potentiale endnu, så nu vil vi gerne holde momentum," sagde Red Bull-esset.

Verstappen vandt et kaotisk løb fra pole position i Australien sidste år og holdt Hamilton bag sig, efter at Grand Prix'et blev stoppet tre gange med rødt flag, flere uheld og kun 12 kørere kom i mål.

Det var hans første sejr i Australien og Red Bulls første i landet siden Sebastian Vettel i 2011.

Perez, i den anden Red Bull, er den eneste kører, der er kommet tæt på Verstappen i år.

Mexicaneren er fast besluttet på at blive ved med at presse hårdt på, mens Ferraris Charles Leclerc er lige i hælene på ham.

"Max kører på et superhøjt niveau, og jeg tror, han er den eneste kører, der har maksimeret kvalifikationen og løbet indtil videre i denne sæson," siger Perez.

"Men det er dejligt, for jeg har den bedst mulige udfordring i ham. Jeg skal blive ved med at udvikle mig weekend efter weekend."

Verstappen er allerede 15 point foran Perez og 23 foran Leclerc, så Ferraris nummer et er desperat efter at bryde kvælertaget i Australien og lukke hullet, før det bliver for stort.

Om hans Ferrari-partner Carlos Sainz vender tilbage, er uvist, efter at spanieren gik glip af Saudi-Arabien med blindtarmsbetændelse.

I hans fravær scorede den kun 18-årige reservekører Oliver Bearman en forbløffende syvendeplads i sin debut efter blot én fri træning, hvilket viser britens enorme potentiale.

Hamiltons Mercedes har nu kørt 47 løb uden at vinde, og at dømme efter bilens præstationer indtil videre, kommer de ikke til at bryde den golde stime lige foreløbig.

I stedet ser det ud til at blive endnu en uge med kamp om de mindre pladser med Aston Martin og McLaren.

Den syvdobbelte verdensmester Hamilton, som blev nummer ni i Jeddah, mener, at hans bil har potentiale, men indrømmede, at den kæmpede med vejgrebet i højhastighedssvingene.

"De næste par løb bliver svære, men vi vil gøre en stor indsats for at forbedre os så meget som muligt," sagde han.