Værterne fra Sporting ligger nummer fire i den portugisiske liga og vandt for nylig med 5-0 over Braga, der ligger lige over dem i tabellen som nummer tre.
Sportings hjemmebane har plads til lige over 50.000 tilskuere, og til efterårets kampe i Champions League var der ca. 40.000 i snit til de tre hjemmekampe. Sporting endte som nummer tre i deres pulje, og blev derfor sendt videre til knockoutkampene i Europa League.
Som sidebemærkning kan det siges at Estádio José Alvalade også var det stadion, hvor Danmark vandt med 3-2 i kvalifikationen til VM i 2010, efter et sent comeback.
Portugisernes mest markante vinterafgang er Pedro Porro, der er taget til Tottenham. Ind er kommet Hector Bellerin fra Barcelona, og så kuriøst nok Ousmane Diomande fra netop FC Midtjylland. Ivorianeren, der aldrig spillede en kamp for midtjyderne, kan altså nu stå overfor sine gamle ”holdkammerater”. Diomande blev solgt for omkring 75 mio. kr. ifølge diverse kilder.
Midtjyderne skal holde et vågent øje med Pedro Goncalves. Fra sin midtbaneposition er han holdets topscorer med 10 mål og sammen med engelske Marcus Edwards er han en spiller, der skal lukkes ned for, hvis Midtjylland skal drømme stort.
De to hold har før krydset klinger i europæisk regi. I 2001/02 sæsonen mødtes Sporting og Midtjylland over to kampe, og efter en 3-0 sejr til Sporting i Herning, bed midtjyderne bedre fra sig i returen, som dog blev tabt med 3-2.
FC Midtjylland må til det første opgør undvære anfører Erik Sviatchenko, hvilket selvklart er en enorm svækkelse. Deruover er blandt andre Anders Dreyer og Evander skiftet væk fra heden, og det bliver spændende at se hvem af de nye der tager over. Sory Kaba har også forladt FCM og spiller nu i Cardiff.
Ind er kommet egyptiske Emam Ashour, Astrit Selmani og svenske Armin Gigovic, der er kommet fra OB. Ashour er kommet til efter et mindre transfercirkus, og forventningerne er store til den 24-årige egypter.
Midtjylland kvalificerede sig til opgøret mod Sporting via en andenplads i en gruppe, hvor alle fire hold endte på otte points. Derfor var det indbyrdes kampe og målscorere, der afgjorde placeringerne, og med en 2-0 sejr i den sidste kamp mod Sturm Graz indløste Midtjylland billet til videre deltagelse i Europa League.
Opgøret i Portugal sparkes i gang torsdag kl. 21 med franske François Letexier som dommer.