Presset stiger i Serbien for at få Jokic til at levere ved OL

Jokics tilbagevenden til international konkurrence kommer et år efter, at han sprang basketball-VM i Filippinerne over, hvor Serbien endte på andenpladsen efter et neglebidende 83-77-nederlag til Tyskland i finalen.

Den 29-åriges fravær fra turneringen udløste vrede i Serbien blot få måneder efter, at han var blevet overdænget med kærlighed, da han førte Denver Nuggets til en NBA-titel.

Serbiske fans gik på de sociale medier for at svine Jokic til, og mange kaldte NBA-stjernecenteren for en "forræder".

"Nationens følelser er helt berettigede, når de tror, at det at spille for landsholdet mere er en hobby for ham end en patriotisk handling eller et ægte ønske," siger den serbiske sportsjournalist Vladimir Zivanovic til AFP.

Basketball har længe været en besættelse i Serbien, hvor nogle af de hjemlige hold regelmæssigt har udsolgt til kampene i Beograds Stark Arena med 18.000 siddepladser.

Fans er kendt for at vågne tidligt om morgenen for at se NBA-kampe, samtidig med at de deltager i de rivaliseringer, der gør Serbien til et af de bedste steder at se basketball live i verden.

Serbiens præstationer i Frankrig vil være blandt de mest fulgte sportsgrene, der involverer landet under OL.

Jokics internationale karriere begyndte lovende, da han vandt en sølvmedalje i Rio under OL i 2016.

Men siden da har han ikke været i stand til at vinde nogen større international turnering med Serbien - et faktum, han håber at kunne ændre på i Paris.

Den serbiske landstræner Svetislav Pesic sagde, at Jokic var en af holdets vigtige komponenter på vej mod OL.

"Jokics deltagelse betyder bestemt noget, i enhver forstand. Både med hensyn til individuel kvalitet og med hensyn til hans personlighed," sagde Pesic under et interview i juni.

Hjemby og heste

Den mediesky MVP har altid været åben om, at han værdsætter sin tid væk fra spillet - en pointe, der blev understreget i medierne under hans NBA-titelkørsel sidste år.

"Jobbet er gjort, vi kan tage hjem nu," sagde han under et interview på banen kort efter at have vundet finalen.

Uden for banen vender Jokic regelmæssigt tilbage til sin fødeby Sombor - en søvnig nordlig by nær grænsen til Kroatien.

Der foretrækker NBA-stjernen at holde lav profil og undgå interviews, mens han tilbringer tid med sin familie og dyrker sin anden passion: heste.

Når Jokic ikke er på væddeløbsbanen, kigger han jævnligt forbi sin tidligere skole i Sombor, for at tale med unge spillere.

I videoer på de sociale medier har man i årenes løb også set ham danse til folkemusik med venner eller rage op over de feststemte gæster på Serbiens berømte natklubber.

MVP

Tilbage på banen minder hans spillestil om en formel, der blev udviklet i det tidligere Jugoslavien og beskrevet som "jazzbasketball" - som bygger på individuel kreativitet snarere end fart og ren kraft.

Jokic er kendt for at holde tingene enkle på banen, hvor han blander lette bevægelser og enkle tap-ins med laserskarp præcision - især med sit pasningsspil, som gjorde, at han endte på andenpladsen i ligaen med samlede assists i år.

I maj blev Jokic udnævnt til NBA's mest værdifulde spiller (MVP) for tredje gang på bare fire sæsoner.

Titlen kom efter et all star-run, hvor han i gennemsnit lavede 26,4 point, 12,4 rebounds og ni assists og slog Oklahoma City Thunder-stjernen Shai Gilgeous-Alexander og Luka Doncic fra Dallas Mavericks i den endelige afstemning om prisen.

Men sikringen af den seneste MVP-titel blev efterfulgt af et skuffende nederlag i Western Conference-semifinalen til Minnesota Timberwolves.

Den tidlige exit har i teorien givet den 2,11 m høje center masser af tid til at hvile sig forud for OL, hvor Serbien er blandt favoritterne til at tage medaljer.

Basketball blev først introduceret af en amerikansk Røde Kors-udsending for et århundrede siden, mens det tidligere Jugoslaviens regering investerede generøst i sporten og byggede basketballbaner i næsten alle kvarterer.

Balkan er stadig et frugtbart område for talenter, og Jokic er fast etableret blandt regionens bedste.

Presset for at bringe hans vindende NBA-måder til Paris under OL er fortsat stort.

"Forventningen er helt sikkert, at han vil gøre op med alle de tidligere år og være den bedste spiller på holdet," siger Zivanovic.

"Ellers vil spørgsmålet om hans fremtidige deltagelse opstå."