Satsede stort med handel af fransk superstjerne - men det fungerer slet ikke i Minnesota
Det var sommerens helt store handel, da Minnesota Timberwolves i juli kunne flyve den franske superstjerne Rudy Gobert fra Salt Lake City til Minneapolis. Franskmanden havde tilbragt ni sæsoner som Utah Jazz-spiller, og Gobert kunne fremvise tre Defensive Player of the Year priser såvel som tre All-Star-deltagelser.
Den anden vej røg intet mindre end fire mere eller mindre etablerede spillere i form af Patrick Beverley, Malik Beasley, Jarred Vanderbilt og Leandro Bolmaro, rettighederne til en nyligt draftet spiller ved navn Walker Kessel, og hele fire førsterundevalg i fremtidige NBA drafts.
All in, kan man nærmest kalde det. Den enormt lange franskmand skulle sammen med Karl-Anthony Towns, Anthony Edwards og D'Angelo Russell udgøre den kvartet, der for alvor skulle sætte Timberwolves tilbage på NBA-landkortet efter alt for mange år uden nævneværdige resultater.
Det kan de fire NBA-stjerner naturligvis nå endnu, men sæsonstarten er mildest talt ikke gået efter planen for Timberwolves. Natten til lørdag led de sæsonens ottende nederlag ud af 13 spillede kampe, da Memphis Grizzlies besejrede Minnesotas ulve med 114-103 hjemme i Tennessee.
Flere ting mangler
Det startede ellers helt okay for head coach Chris Finch, der i sidste sæson bragte Timberwolves til slutspillet for blot anden gang i de seneste 18 sæsoner. Timberwolves vandt fire af sæsonens første seks kamp, blandt andet med to sejre over Oklahoma City Thunder og en sejr mod LeBron James' LA Lakers.
Men siden er det kun blevet til én eneste sølle sejr i syv kampe - og det var mod ligaens forventede bundskrabere fra Houston Rockets. Der er mange ting, der ikke fungerer for Minnesota Timberwolves, og i en artikel på The Athletic peger Timberwolves-skribent Jon Krawczynski på en række faktorer, der skal forbedres.
En af dem har været pasningsspillet, flowet i holdets offensiv. D'Angelo Russell, Anthony Edwards og Karl-Anthony Towns har sammenlagt stået for et sandt hav af turnovers, mistede bolde, og det har gjort særdeles ondt på holdet. I snit smider de tre spillere over ni bolde væk per kamp - til sammenligning smider Toronto Raptors som hold blot 12,5 bolde væk per kamp.
"Hvis vi bare kunne have et gennemsnitligt antal turnovers, så ville vi have en offensiv på niveau med de bedste i ligaen, også i forhold til kvaliteten af de skud, vi tager," lød det blandt andet fra Chris Finch ovenpå nederlaget til Phoenix Suns natten til torsdag.
Skal være desperate
Et andet problem har været indstillingen i kampene, hvor flere Timberwolves-spillere er blevet kritiseret for kropssproget. I flere kampe har Timberwolves øjensynligt manglet den intensitet, der bragt dem langt i seneste sæson, hvor særligt veteranen Patrick Beverley havde en prominent rolle på holdet som indpisker og leder.
Nu er Patrick Beverley væk, det samme er den energiske og elektriske defensivspecialist Jarred Vanderbilt, der på grund af sine stærke reboundevner er blevet sammenlignet med selveste Dennis Rodman. Og Anthony Edwards, der i 2020 blev valgt som allerførste spiller i årets draft, lægger ikke skjul på, at intensiteten skal forbedres.
"Vi har ikke brug for en eller anden moralsk sejr for at yde en arbejdsindsats i første halvleg men ikke i anden. Vi har brug for den indsats hele kampen igennem, og vi skal komme ud med en sejr. Lige nu skal vi være desperate i vores indsats, for vi har tabt en masse kampe," kommer det fra 21-årige Anthony Edwards efter kampen mod Memphis.
Den manglede indsats har blandt andet givet problemer i den del af spillet, hvor føromtalte Jarred Vanderbilt excellerer. Rebounds var et stort problem i nederlaget mod Memphis, hvor Grizzlies hentede hele 15 offensive rebounds. Head coach Chris Finch pegede efterfølgende på netop de manglende rebounds, og Anthony Edwards pointerede, at holdets guards skal gøre mere for at hjælpe Rudy Gobert og Karl-Anthony Towns under kurven.
Kan stadig vende
Selvom det altså indtil nu har set skidt ud for Minnesota Timberwolves, er alt håb ikke opgivet endnu, påpeger Jon Krawczynski på The Athletic.
I sidste sæson åbnede Minnesota således med ni nederlag i de første 13 kampe, men Chris Finch fik holdet på ret køl og særligt efter All Star pausen var Timberwolves imponerende, hvor de var ligaens syvendebedste hold med 15 sejre ud af 23 mulige.
Mens der også er blevet stillet spørgsmål til Rudy Goberts indsats og præstationer siden skiftet til Timberwolves, kan franskmanden dog næppe bebrejdes den dårlige sæsonstart. Den defensive superstjerne snitter således næsten 14 point og 13 rebounds per kamp.
Natten til mandag får Rudy Gobert og Co. chancen for at få rettet op på den dårlige sæsonstart, når de på udebane møder Cleveland Cavaliers, der blandt andre har den tidligere Timberwolves-stjerne Kevin Love på holdet.