Problemknuseren Djokovic avancerer trods nye udfordringer: "Jeg var heldig"
De bedste tennisspillere i verden finder løsningerne, selv når spillet ikke hænger sammen eller der er fysiske problemer.
Det gjorde Novak Djokovic, da han i første runde spillede sig forbi en velspillende kroatisk teenager i form af Dino Prižmić, og onsdag eftermiddag dansk tid måtte han gøre det igen, da han besejrede australske Alexei Popyrin i fire sæt med cifrene 6-3, 4-6, 7-6 (7-4), 6-3.
Præcis som det var tilfældet mod Prižmić, kom Djokovic ellers fuldkommen planmæssigt fra start, vandt første sæt i overbevisende stil og demonstrerede, hvorfor han har vundet Australian Open rekordmange 10 gange i løbet af karrieren.
Men i kampens andet sæt spillede Popyrin sig tilbage i kampen, mens Djokovic havde store problemer med dele af sit spil. Særligt forhånden var problematisk for den 36-årige serber, og Popyrin havde således stor succes med at tage fart ud af duellerne og tvinge serberen selv til at genere kraften i sine slag.
To gange brød den 24-årige australier således serberens serv og vandt sættet med 6-4, før tredje sæt blev en dramatisk og langvarig duel mellem de to. Her formåede de begge at holde serveparti hele vejen, selvom Popyrin ved stillingen 5-4 havde hele fire sætbolde.
Djokovic overlevede alle fire og sættet gik i tiebreak, hvor momentum tydeligt skiftede til Djokovic’ fordel, hvorefter fjerde sæt bød på en helt anderledes spillende Djokovic, måske også ansporet af en højrøstet tilskuer, med hvem Djokovic havde en mindre kontrovers.
"Han (Alexei Popyrin, red.) havde en ret nem forhånd, som han missede (sætbold i tredje sæt, red.), så jeg gjorde egentlig ikke noget specielt. Jeg var heldig at slippe fra det point og det parti, og han var den bedre spiller i halvandet sæt i mine øjne," fortæller Djokovic efter avancementet.
Ligesom efter sit opgør mod unge Dino Prižmić var serberen fuld af rosende ord til dagens modstander, der ligger som nummer 43 på verdensranglisten mod Djokovic' fortsatte topplacering.
"Jeg synes måske ikke, at jeg spillede på det højeste niveau i nogle tilfælde, men man må også give ham kredit for taktisk at udtænke den rigtige kampplan og serve så godt. Han fortjener et stort bifald for sin præstation her," kommer det fra den 36-årige serbiske tennislegende.
Med sejren er Djokovic klar til tredje runde i sit titelforsvar af Australian Open, som han i år kan vinde for gang nummer 11 i karrieren. I tredje runde venter første seedede modstander for Djokovic, når han tager imod argentinske Tomás Martín Etcheverry, der er seedet som nummer 30 og indtager verdensranglistens nummer 32.
Argentineren sendte i første runde legendariske Andy Murray ud, før han onsdag formiddag dansk tid ekspederede publikumsfavoritten Gaël Monfils ud af turneringen. To gange tidligere er Djokovic og Etcheverry mødtes, begge gange i 2023 med sejr til serberen, først ved Italian Open og senere ved Paris Masters.