Iga Swiatek og Polen jagter revanche mod Spanien i BJK Cup
Polakkerne er endt nederst i deres gruppe i hvert af de seneste to år uden den femdobbelte Grand Slam-vinder Iga Swiatek, men nu får hun sin debut i den fornyede knockout-turnering.
Swiatek har kæmpet for at finde sin formen, siden hun vandt sin fjerde French Open-titel tidligere i år og ikke nåede en finale.
Hendes titelforsvar i WTA Finals sluttede i gruppespillet i sidste uge på trods af, at hun vandt to af sine tre gruppekampe. Derfor ankommer hun til Malaga relativt frisk efter at have misset flere turneringer i de seneste måneder.
"Jeg er glad for, at jeg kan være en del af holdet igen, for jeg har altid ønsket det hvert år, men med planlægningen var det ret vanskeligt og nærmest umuligt at få det til at fungere," sagde Swiatek, der er nummer to i verden, på en pressekonference.
"Jeg er bare glad for at være her, og forhåbentlig kan jeg spille nogle solide kampe her og blive så længe som muligt sammen med holdet."
Polen, som også har Magdalena Frech og Magda Linette med i truppen, har uden tvivl den højeste gennemsnitlige rangering af alle hold i turneringen.
Den eneste anden top-10-spiller, der er planlagt til at deltage, er Italiens nummer fire i verden, Jasmine Paolini.
Polen står dog over for en vanskelig åbningskamp mod Spanien, hvor Swiatek skal møde den tidligere nummer to i verden , Paula Badosa.
Spanien slog et undertippet Polen i en skæbnekamp i sidste års gruppespil, efter at begge hold havde tabt til de senere mestre fra Canada.
"Jeg tror på, at vi får revanche, for sidste år var en hård kamp, men i år bliver det en anden kamp, andre hold," sagde den polske kaptajn Dawid Celt.
"Det var det, jeg sagde, jeg tror på, at vi vinder det sidste point."
Vinderen af onsdagens kamp skal møde de 11-dobbelte mestre fra Tjekkiet i kvartfinalen.
Canada går efter den svære double
De regerende mestre fra Canada sidder over i første runde og skal møde enten Tyskland eller Storbritannien i ottendedelsfinalen.
Verdens nummer 31, Leylah Fernandez, er dog deres eneste spiller i top 100.
De 18-dobbelte mestre fra USA er uden deres tre bedste spillere, Coco Gauff, Jessica Pegula og Emma Navarro, og Danielle Collins skal lede holdet i deres kamp mod Slovakiet i første runde på torsdag.
Vinderen møder Australien.
Japan debuterer i finalen efter at have vundet seks kampe i træk sidste år og derefter besejret Kasakhstan i en play-off i april.
Naomi Osaka spillede i det opgør i Tokyo, men er ikke med i Spanien, hvor Moyuka Uchijima er deres højest rangerede singlespiller, selv om de har tre top-50 doublespillere.
"For to år siden startede vi ved Asia Oceania Regional Event, og der vandt vi fem kampe og også playoff," sagde kaptajn Ai Sugiyama om sit holds lange rejse.
"Naomi blev skadet, hun ville virkelig gerne være her, men desværre kunne hun ikke blive klar til denne BJK-finale.
"Men vi har en fantastisk holdånd."
Japan møder Rumænien på torsdag om retten til at møde Italien i kvartfinalen.