Alle øjne er rettet mod Nadal, Alcaraz og Sinner ved de spændende Davis Cup-finaler

Nadal har kæmpet med skader i de seneste par år, og det er uvist, i hvilket omfang han kan konkurrere for sit land, men alle øjne vil være rettet mod den 22-dobbelte Grand Slam-vinder.

Veteranen førte Spanien til sejr i Madrid for fem år siden - sidste gang de vandt trofæet og Nadals fjerde.

"Først må vi se, hvordan jeg har det til træning, og hvis jeg virkelig ikke føler, at jeg har en chance for at vinde singlen, vil jeg være den første til ikke at ville spille," sagde Nadal i weekenden.

"Hvis jeg ikke føler mig klar, vil jeg være den første til at tale med kaptajnen (David Ferrer). Jeg har allerede fortalt ham ved et par lejligheder, at han ikke skal træffe nogen beslutninger baseret på det faktum, at det er min sidste uge som professionel tennisspiller."

French Open- og Wimbledon-mesteren Carlos Alcaraz bliver Spaniens førstesingle, og hans tilstedeværelse giver Nadal en reel chance for at trække sig tilbage på en god måde.

"Det er nok en af de mest specielle turneringer, jeg kommer til at spille. Det er Rafas sidste turnering, og jeg får mulighed for at være ved siden af ham i hans sidste øjeblikke på en tennisbane ," siger Alcaraz, som spillede sammen med Nadal i double ved OL i Paris i år.

"Jeg tror, det er vigtigst for Rafa, at det er hans sidste turnering. Jeg vil virkelig gerne have, at han trækker sig tilbage med en titel. Det bliver meget, meget følelsesladet og en meget speciel turnering for mig."

Dejligt adios

Som repræsentant for Spanien vandt Nadal også guld i single ved OL i Beijing i 2008 og triumferede i double i Rio 2016 sammen med Marc Lopez.

Men den tidligere verdensetters skadesproblemer i slutningen af hans karriere har fået hans rangering til at falde ned til nr. 155. Den sidste af hans 92 titler i karrieren kom med hans 14. French Open og 22. major på Roland Garros i 2022.

Han har ikke spillet en konkurrencepræget singlekamp, siden han tabte til Novak Djokovic ved OL i Paris i juli. I 2023 spillede han kun fire gange.

Mange håber, at Spanien og Alcaraz møder verdensranglistens nummer et, Jannik Sinner's Italien, de forsvarende mestre, i finalen, da de to unge stjerner fortsætter med at bygge på en fremtidig rivalisering.

USA, der har vundet turneringen 32 gange, har udtaget et stærkt hold med US Open-finalisten Taylor Fritz i spidsen og er også blandt de mest sandsynlige finaledeltagere.

Tennisstjerner og stjerner fra andre sportsgrene er blandt dem, der ønsker at se Nadals afsked, og karriererivalerne Djokovic og Roger Federer er blandt dem, der forventes at deltage.

Spanien møder Holland på tirsdag i ottendedelsfinalen, og vinderen møder Tyskland eller Canada i semifinalen.

"Det er fantastisk, at det måske er den sidste kamp, Nadal spiller," sagde den hollandske træner Paul Haarhuis søndag. "Vi håber at kunne give ham et dejligt adios!"

Italiens forsvar

Italien afsluttede 47 års ventetid på at vinde Davis Cup igen for et år siden, da de slog Australien i finalen med Sinner som nøglespiller, og de er favoritter til at forsvare deres titel.

Vinderen af Australian Open og US Open venter stadig på, at en appel fra World Anti-Doping Agency mod ham bliver afgjort.

Sinner blev to gange testet positiv for spor af et anabolsk steroid i marts, men International Tennis Integrity Agency frikendte ham for skyld i august.

Den 23-årige tager til Malaga opmuntret af at have vundet ATP Finals-titlen i Torino i søndags.

Italien møder Argentina i kvartfinalen, og vinderen skal møde USA eller Australien.

Australien, der ledes af Lleyton Hewitt, blev nummer to sidste år og er kun overgået af USA i Davis Cup-triumfer, idet de har vundet titlen 28 gange.

Den amerikanske stjerne Fritz, som blev nummer to efter Sinner ved ATP Finals, er også ivrig efter at hylde Nadal.

"Da jeg var barn, var jeg på banen og lod som om, jeg spillede French Open. Han har haft en enorm indflydelse på hele min generation, fordi vi alle er vokset op med at se ham og Roger," sagde Fritz, som mandag bliver nummer fire i verden i sin karriere.

Davis Cup-finalen finder sted næste søndag, og alle kampe spilles på den indendørs hardcourt-arena Martin Carpena.