Iga Swiatek jagter sin tredje French Open-titel i træk mod Jasmine Paolini
Iga Swiatek, verdensetteren fra Polen, forsøger at blive den fjerde kvinde i Open-æraen, der vinder Coupe Suzanne Lenglen fire gange - efter Justine Henin, Chris Evert og Steffi Graf.
Kun to kvinder har vundet French Open tre år i træk - Henin (2005-07) og Monica Seles (1990-92) - men Swiateks overlegenhed på gruset i Paris har givet anledning til sammenligninger med Rafael Nadal, der har vundet 14 herretitler og har en imponerende historik med hele 112 sejre og kun fire nederlag på Roland Garros.
"Vi får se om 14 år, om rejsen er den samme. Det er selvfølgelig rigtig dejligt for mig," siger Swiatek.
"Jeg ville aldrig forvente, at nogen ville sammenligne mig med Rafa (Rafael Nadal, red.), for for mig er han over alle andre, og han er en total legende."
"Vi får se om et par år, men jeg er stolt af mig selv over, at jeg spiller stabilt her, og at jeg bliver nævnt i samme sætning som Rafa. Det er sejt."
Swiatek har vundet alle sine fire tidligere Grand Slam-finaler og vil forsøge at forlænge den stime mod Jasmine Paolini.
Swiatek har vundet begge sine tidligere møder med den 12. seedede Paolini, selvom det seneste indbyrdes opgør var ved US Open i 2022.
28-årige Paolini står i sin første Grand Slam-finale efter blandt andet at have besejret den 17-årige russiske sensation Mirra Andreeva i kvartfinalen.
Det skete, efter at hun havde slået den tidligere Wimbledon-mester Elena Rybakina ud, som er den eneste spiller, der har slået Swiatek på grus i denne sæson.
Det er en forbløffende forvandling for en spiller, som aldrig var kommet længere end til anden runde i en major før starten af året.
Verdens nummer 15 havde vundet i alt fire kampe i 16 Grand Slam-optrædener, før hun kom videre til fjerde runde i Australian Open i januar.
Nu er hun én sejr fra en overraskende titel, mens hun forsøger at efterligne landsmanden Francesca Schiavone, som vandt French Open i 2010. Paolinis doublepartner Sara Errani tabte finalen i 2012 til Maria Sharapova.
"Jeg har aldrig drømt så stort"
Jasmine Paolini er den første italienske kvinde, der er nået frem til en Grand Slam-finale, siden Flavia Pennetta slog Roberta Vinci og vandt US Open i 2015.
"Jeg så de andre italienere komme i finalen og også vinde Grand Slams, men det var svært at forestille sig, at det kunne blive mig," siger Paolini.
"Selvfølgelig ønskede jeg det, men nu er det noget helt vildt for mig. Jeg er virkelig glad. Også overrasket."
"Jeg har aldrig drømt om at blive nummer et, Grand Slam-mester. Jeg har aldrig drømt så stort. Aldrig," tilføjer hun.
Spørgsmålet før turneringen var, om nogen kunne stoppe Swiatek, som ankom til Paris efter at have vundet titler i Madrid og Rom.
Den tidligere verdensetter Naomi Osaka havde på sit mindst succesfulde underlag en matchbold mod Swiatek i anden runde, men kunne ikke gøre arbejdet færdigt.
Swiatek er kommet i topform siden den forskrækkelse og har kun afgivet 14 partier i fire kampe, og hun kan blive den 15. spiller i Open-æraen, der vinder en major efter at have reddet en matchbold.
Hendes seneste nederlag i Paris kom til Maria Sakkari i kvartfinalen i 2021. Swiateks eneste andet nederlag her var i fjerde runde af hendes French Open-debut i 2019.
Swiateks store idol Nadal vandt 31 kampe i træk, før han måtte bukke under for Robin Söderling i sit femte besøg i turneringen. På hendes sjette tur til Roland Garros lyder hendes statistik på 34 sejre og to nederlag.
Hun tager intet for givet og forsøger bare at fokusere på at levere endnu en god præstation.
"Nogle gange er det svært ikke at se, hvad der står på spil, og hvordan atmosfæren er omkring disse kampe. Så jeg er stadig ikke vant til det. Det er ikke rutine."
Det er ukendt territorium for Paolini, som på dette tidspunkt sidste år spillede en WTA 125-turnering, under topniveauet, i Kroatien.