Iga Swiatek fandt inspiration i Rafa Nadal, da hun vandt 'skør' Madrid Open-titel

Swiatek kom tilbage fra 1-3 i den afgørende tiebreak, reddede tre matchbolde i alt og vandt til sidst 7-5, 4-6, 7-6(7 ) for at sikre Madrid Open-trofæet for første gang.

"Hvem vil nu sige, at kvindetennis er kedeligt?" sagde Swiatek.

Swiatek, som vandt sin 20. titel i karrieren og den niende på WTA 1000-niveau, har nu vundet sine sidste otte finaler i træk og slutter sig til Elena Rybakina med 30 sejre på touren i denne sæson.

Polakken indrømmede, at hun følte sig anspændt i de første to timer af kampen, men lod sig inspirere af Rafael Nadal og hans evne til at træde i karakter mentalt, når det gjaldt som mest.

"Jeg var overrasket over, at jeg havde det bedst mentalt i tredje sæt," sagde Swiatek, som forbedrede sin statistik til 7-3 mod den dobbelte Madrid-mester Sabalenka.

"En ting, jeg kom til at tænke på undervejs, var, at jeg tror, Rafa havde et par kampe som denne."

"Jeg kan huske, da han spillede mod (Daniil) Medvedev i Australien (Open-finalen i 2022), og det klikkede for ham. Han kæmpede også i en periode, han var anspændt og jeg tror, han var stresset. Det gav mig lidt håb om, at det måske ville lykkes, selv efter to timer."

Under varmere temperaturer, men mere luftige forhold end normalt på Caja Magica, byttede parret breaks i starten af finalen, og de lå side om side, indtil Swiatek udnyttede en forhåndsfejl fra Sabalenka til at bryde til 6-5 og lukke det 61 minutter lange åbningssæt på sin første mulighed.

På trods af at hun smed en 2-0-føring væk tidligt i andet sæt, udnyttede Sabalenka en sætbold i Swiateks serv i parti 10 og fremtvang en afgørelse med en lynhurtig vinder med forhånden ned ad linjen.

Det var femte gang i seks kampe i løbet af de sidste 14 dage, at Sabalenka var involveret i en tresæts-kamp, og hun var tydeligvis klar til at gå hele vejen.

'Intens' finale

Den forsvarende mester brød til 3-1 i den afgørende kamp og bombarderede Swiatek med dybe, kraftfulde slag, men hendes føring var kortvarig. Swiatek reddede et par matchbolde i egen serv ved stillingen 5-6, og den højspændte affære gik passende nok til en afgørende tiebreak.

Sabalenka producerede et es til at redde matchbolden ved 5-6 i breaken og så siden sin egen matchbold gå tabt, da Swiatek overlevede til 7-7.

Få øjeblikke senere kastede den polske verdensetter sig til jorden i vantro, da hun tog en heroisk sejr på en for lang baghånd fra Sabalenka.

"Jeg tror, det var den mest intense og skøre finale, jeg har spillet," sagde Swiatek efter kampen.

På trods af nederlaget føler Sabalenka, at hun har genfundet sin bedste form, som gjorde, at hun med succes forsvarede sin Australian Open-titel i januar.

Verdens nummer to indrømmer, at hendes niveau faldt efter Melbourne, men hendes lange kampe i Madrid har hjulpet hende med at komme tilbage til sit bedste. Hun sagde, at det tætte nederlag er "svært at acceptere", men hun er stolt af sin indsats mod sine andre "Big Three"-rivaler, Rybakina og Swiatek, i løbet af de sidste 14 dage.

"Jeg vil virkelig gerne spille mange flere finaler mod hende," sagde Sabalenka.

"Jeg håber virkelig, at vi vil være i stand til at øge niveauet hvert år. Jeg er virkelig glad for at være en af de tre store, som de kalder os."

"Det motiverer mig virkelig til at blive ved med at arbejde og forbedre mig, så jeg kan blive på toppen og få så mange sejre mod dem, som jeg kan."