Danielle Collins ser frem til stor finale på hjemmebane: Jeg spiller fantastisk tennis
Efter at have annonceret i januar, at hun ville trække sig tilbage fra sporten ved udgangen af denne sæson, har amerikaneren nået sin første WTA 1000-finale og skal møde Elena Rybakina på lørdag i kampen om Miami Open-titlen.
Bortset fra en finaleplads ved Australian Open i 2022, som hun tabte til Ash Barty, er dette Collins' bedste præstation i en turnering på eliteniveau, og floridianeren, der er nummer 53 i verden, elsker hvert minut af det.
"At have nået finalen, den første finale på 1000-niveau i min hjemstat i min sidste sæson, det er bare fantastisk," sagde hun efter at have besejret russiske Ekaterina Alexandrova i semifinalen.
"De minder, jeg har fået i denne uge, både på og uden for banen, gør mig bare overlykkelig."
Spørgsmålet er uundgåeligt, om Collins, efter at have indikeret sin afgang fra touren, nu nyder godt af en mere afslappet tilgang til spillet, når presset er væk.
Collins er ikke overbevist om, at et sådant psykologisk element har været en faktor, for hun siger, at livet som professionel tennisspiller ikke efterlader mange muligheder for refleksion.
"Jeg har bare ikke rigtig tid til at sidde og gruble og komme for dybt ind i tankerne, for helt ærligt, så er der meget i hverdagen for os som atleter. Jeg føler ikke, at fansene får det at se så meget," siger hun.
"Det er mere end et 9-5 job, for det er bare døgnet rundt. Ærligt talt er jeg bare så optaget af at gøre alle de ting, jeg skal gøre for at blive klar til næste dag.
"Ja, jeg tror, jeg føler mig ret afslappet, for det kan skyldes mange ting. Jeg har fået en ny hobby. Jeg spiller noget mere golf, løber mere, dyrker pilates, alle disse forskellige ting."
Hunden Quincy
Hun siger også med et glimt i øjet, at tilstedeværelsen af hendes hund Quincy i Miami er en anden medvirkende faktor til hendes succes.
Men når hun taler om sit kæledyr og sin nyfundne glæde ved golf, er hun stadig stolt af sine præstationer og fokuseret på chancen for at vinde den største præmie i sin karriere.
"Det føles som en virkelig stor præstation. Jeg tror, at vi alle ønsker at komme i finalen i turneringer på 1000-niveau. Det er vores største turneringer i løbet af året, bortset fra Grand Slams. Det her er bare så specielt. Jeg kan ikke understrege det nok med at være i min hjemstat og have min hund her, venner, familie. Det er virkelig noget særligt," sagde hun.
"Ja, jeg spiller fantastisk tennis. Jeg har nogle gode kampe derude mod virkelig gode spillere. Det burde give mig en masse selvtillid til på lørdag."
Rybakina, nummer fire i verden, starter som klar favorit efter at have rystet den sygdom af sig, som holdt hende ude af Indian Wells.
Den 24-årige, som repræsenterer Kasakhstan, har brugt mere end 11 timer på banen, og fire af hendes fem kampe er gået i tre sæt.
Torsdag besejrede hun Victoria Azarenka 6-4, 0-6, 7-6(2) og ser ud til at have fået mere udholdenhed gennem turneringen.
"Jeg havde ikke forventet at være i finalen, fordi jeg ikke var så godt forberedt til denne turnering," sagde Wimbledon-mesteren fra 2022.
"Disse lange kampe hjalp mig med at komme tilbage i form. Nu er jeg ikke i form, bare fordi jeg er træt af alle de lange kampe, men alt i alt har det været en virkelig vellykket turnering, uanset hvordan det går mig i finalen."
Rybakina nåede finalen sidste år, hvor hun tabte til tjekkiske Petra Kvitova, og hun har vundet to 1000-turneringer, Indian Wells og Rom sidste år.