Carlos Alcaraz, som jagter sin tredje Grand Slam-titel i træk, efterlod blandede følelser i en kamp, som han til sidst vandt 6-2, 4-6, 6-3, 6-1 på centre court i Flushing Meadows.
På den ene side så spanieren ud til at være kommet sig over den forstuvning af højre ankel, han pådrog sig under en træningssession i weekenden, men på den anden side så han ud til stadig at være mentalt påvirket af sine smertefulde nederlag i de seneste uger, især ved de olympiske lege i Paris.
Den dristige Li Tu, som kom fra kvalifikationen, var i stand til at holde sin fart og styrke i lange perioder af kampen og udnyttede en kortslutning i sin modstanders serv, som kostede ham andet sæt.
Den 21-årige juvel fra El Palmar har vundet 15 kampe i træk i store turneringer og sigter mod at afslutte året med at vinde sin anden US Open-titel efter 2022, hvor han blev den yngste ATP nummer et.
Hvis det lykkes, vil Alcaraz være den tredje spiller i moderne tid, der vinder Roland Garros, Wimbledon og US Open-titler samme år, efter Rod Laver (1969) og Rafael Nadal (2010).
Hans modstander i anden runde, hvortil de øvrige storfavoritter Novak Djokovic og Jannik Sinner allerede er videre, bliver hollænderen Botic van De Zandschulp, der er nummer 74 på verdensranglisten.
60 Grand Slam-sejre
Et år efter sit semifinalenederlag til Daniil Medvedev dukkede spanieren op på verdens største tennisbane igen, ivrig efter at genskabe magien fra New York-nætterne, hvor han er en fanfavorit.
Siden sine spektakulære triumfer på Roland Garros og Wimbledon har Alcaraz oplevet store skuffelser, især ved OL i Paris, hvor han ikke vandt medaljer i double med sit idol Rafael Nadal og gik glip af guldmedaljen i single i finalen mod Djokovic.
Efter turen til Paris 2024 blev Alcaraz slået ud i sin debut ved Cincinnati Masters 1000, og for første gang blev han set smadre en ketsjer mod banen i vrede.
Åbningskampen i New York gik som forventet, indtil han med første sæt i hus og en føring på 4-3 i andet sæt blev viklet ind i en række dobbeltfejl, som gjorde det muligt for Tu at udligne.
Australieren havde derefter sine bedste øjeblikke, hvor han viste en hastighed, der matchede Alcaraz, og en høj grad af præcision i sine slag.
Tu fik rystet useriøsiteterne af sig, som et misset serveforsøg under skulderen, og udfordrede også spanierens anden serv ved at vente inden for linjen.
Alcaraz genfandt dog forbindelsen tidligt i kampen, og efter at have brudt Li og bragt sig foran 5-3 i tredje sæt, satte han i alt otte partier i træk sammen og vandt sin 60. sejr i sine 70 kampe i Grand Slam-turneringer.