Coco Gauff begynder US Open-titelforsvaret i håb om at genfinde storform

Den tredjeseedede amerikaner Coco Gauff indleder sit forsvar af US Open-titlen mandag eftermiddag, når hun møder franske Varvara Gracheva i første runde.

Det tegner til at blive en særlig begivenhed for Gauff, når hun går ud på Arthur Ashe Stadium for første gang siden sin sejr på 2-6, 6-3, 6-2 over Aryna Sabalenka i sidste års udgave af US Open.

Efter at være blevet den første amerikanske teenager, der vandt US Open siden Serena Williams i 1999, vil Gauff forsøge at forsvare sin titel mod et kvalitetsfuldt felt, der omfatter spillere som Iga Swiatek, Sabalenka, Elena Rybakina og Qinwen Zheng.

Form og momentum er måske ikke på amerikanerens side i øjeblikket, men som hun har bevist ved flere lejligheder i løbet af sin unge karriere, har Gauff den indædte vilje til at kæmpe sig gennem modgang på vejen mod succes.

Magisk hardcourt-sommer banede vej til toppen

Gauff har længe været udråbt som en fremtidig verdensetter og en dominerende kraft i kvindetennis.

De høje forventninger startede med en choksejr over Venus Williams i Wimbledon som 15-årig kvalifikationsspiller i 2019, og lige siden dette gennembrud har der været opmærksomhed på hende.

Succesen var ikke så umiddelbar, som mange håbede, og Gauff forblev uden sejr i en WTA 500-turnering i de næste fire år, mens hun kæmpede for at finde en stabil form i Grand Slam-turneringerne og de store Masters 1000-turneringer.

Det ændrede sig dog drastisk under hardcourt-turneringerne sidste sommer, da amerikaneren vandt WTA 500-turneringen i Washington, et Masters 1000-trofæ i Cincinnati og derefter karrierens første Grand Slam i New York.

Det var en karriereændrende måned for Gauff - en kulmination på fire års hårdt arbejde på touren - og hun glædede sig over muligheden for at modbevise sine skeptikere.

"Jeg vil gerne sige ærligt tak til de mennesker, der ikke troede på mig," sagde Gauff efter sin finalesejr i US Open over Sabalenka.

"Jeg har gjort mit bedste for at bære det her med ynde, og jeg har gjort mit bedste, så helt ærligt, til dem, der troede, at I hældte vand på mit bål, så hælder I virkelig benzin på bålet. Og nu brænder jeg virkelig stærkt lige nu."

Det var en trodsig besked fra Gauff og et fascinerende indblik i hendes evne til at bruge den ydre støj som en kilde til motivation, der har drevet hendes udvikling fra tidligt talent til Grand Slam-mester.

Kæmper med formen

12 måneder efter sin succes på Flushing Meadows kan man roligt sige, at Gauff har haft et turbulent 2024.

Semifinaler ved Australian Open og Roland Garros tidligere på året var mere end godkendte præstationer, men amerikanerens formkurve har været nedadgående siden.

Et exit i fjerde runde til landsmanden Emma Navarro i Wimbledon var en forpasset mulighed, mens hendes drømme om olympisk hæder i Paris efter at have båret flaget for Team USA blev knust i tredje runde af en velspillende Donna Vekic.

Isoleret set kan man se bort fra nederlag mod modstandere af så høj kaliber, men de seneste nederlag til den 20-årige Diana Shnaider og Yulia Putintseva, der er nummer 32 i verden, i henholdsvis Toronto og Cincinnati har afsløret nogle bekymrende svagheder i Gauffs spil.

Forhånden fortsætter med at lave fejl og vakle i de afgørende øjeblikke, mens kvaliteten af hendes serv  i flere måneder har givet anledning til bekymring.

Gauff har også været involveret i et par ophedede uoverensstemmelser med dommerne efter kontroversielle linjedomme ved French Open og OL, hvilket yderligere har forværret hendes problemer på banen.

På trods af alt det er der ingen grund til at trykke på panikknappen endnu. Gauff har stadig haft nogle mindeværdige øjeblikke i 2024, herunder sin anden titel i træk i Auckland og sin højeste rangering i karrieren som nummer to i verden.

Desuden er en samlet rekord på 36-14 i denne sæson langt fra katastrofal, da hun ser ud til at konsolidere sin plads blandt de førende kvindelige spillere.

Gauff har allerede bevist, at hun kan nogle tæsk, og i en alder af 20 år er tiden i høj grad på hendes side, da hun sigter mod det bedst mulige svar på en skuffende sommer.

Genopdage sin gnist

Muligheden for at genvinde US Open på hjemmebane er helt sikkert en drivkraft for Coco Gauff.

Hun har til tider set ukarakteristisk træt ud og uden tro på tingene i de seneste uger, men en tilbagevenden til Flushing Meadows kan hurtigt bringe de gode minder frem og give hende selvtilliden tilbage.

Desuden gjorde Gauffs tidlige exit i Cincinnati det muligt for hende at nyde en kort mental pause hjemme i Delray Beach i stedet for at tage direkte til New York - en sjælden luksus i tennissportens ubarmhjertige program.

"En ting, jeg har lært, er, at jeg har haft meget succes indtil videre i min karriere, og jeg lægger altid pres på mig selv for at gøre mere. Men nogle gange er det godt bare at sige, at man gjorde det godt, og at man selvfølgelig gerne vil gøre mere," forklarede hun i Cincinnati.

"Jeg tror, jeg prøver at tage et skridt tilbage og nyde, hvad jeg har gjort indtil nu, og bruge den erfaring til at skubbe mig fremad."

Det er stadig uvist, om hun kan genfinde sin bedste form i tide til at forsvare titlen, men én ting er sikkert: Man kan ikke afskrive Coco Gauff.