The times they are a-changin' : Større chancer for amerikansk succes ved US Open end længe

I september er det præcis 20 år siden, at Andy Roddick vandt turneringen, og han var den syvende amerikaner på 11 år, der gjorde det, efter at Pete Sampras og Andre Agassi havde domineret turneringen i knap et årti.

Det gik lige så godt for dem, der spillede på hjemmebane på kvindesiden med fem titler i træk fra 1998 til 2002 takket være Lindsay Davenport og Williams-søstrene. Tre af disse finaler var også rent amerikanske opgør.

Hvis man dengang havde fortalt nogen, at amerikanske spillere i de kommende to årtier kun ville vinde fem ud af 19 titler hos kvinderne og ikke vinde titlen hos mændene en eneste gang, ville de have grinet dig ud af Arthur Ashe Stadium, men det er præcis, hvad der er sket.

Landet har ikke produceret en mandlig spiller, der har været i stand til at nå finalen, siden Roddick gjorde det i 2006, mens de amerikanske kvinder nu også gennemgår noget af en trofætørke på Flushing Meadows. Deres sidste titel kom tilbage i 2017, da  Sloane Stephens vandt.

Men selvom de lokale fans ikke har haft meget at juble over ved US Open i et godt stykke tid, er der grund til at være optimistisk med hensyn til, at det kan ændre sig i år, og den største af disse grunde er Coco Gauff.

Da hun i en alder af 15 år imponerede tennisverden ved at nå til fjerde runde i Wimbledon, så det ud til, at Gauff næsten med sikkerhed en dag ville blive Grand Slam-vinder. Efter fire år med stabile, om end lidt langsomme fremskridt, ser hun nu ud til at være klar til at gøre det.

Hun opnåede karrierens højeste rangering som nummer fire og nåede sin første Grand Slam-finale sidste år. Efter en relativt skuffende første halvdel af 2023 begyndte hun at tage store skridt fremad igen denne sommer, hvor hun vandt sin første WTA 500-titel ved Washington Open og derefter vandt hun sin første WTA 1000-titel i Cincinnati.

Det, der var mest imponerende ved disse triumfer, var deres karakter. I Washington tabte hun ikke et eneste sæt, og i Cincinnati slog hun langt om længe verdensetteren Iga Swiatek.

En sådan sejr føltes som et vendepunkt i den unge amerikaners karriere - et tegn på, at hun ikke længere bare er en spiller med potentiale til en dag at blive en af verdens bedste, men at hun allerede er en af verdens bedste.

Hun spiller bedre end nogensinde, godt nok til at slå hvem som helst, og hun er heller ikke den eneste grund til amerikansk optimisme, for den eneste spiller, der har slået hende i denne måned, er en landsmand.

Jessica Pegula var den, der gjorde en ende på Gauffs titel-forhåbninger i Montreal, og verdens nummer tre endte da også med at vinde turneringen selv ved at slå Swiatek, ligesom hendes doublepartner gjorde.

Det var højdepunktet i et stærkt år, hvor Pegula også nåede semifinalen i Miami og Qatar og var blandt de sidste otte ved både Australian Open og Wimbledon.

Selvom hun mangler kontinuitet og ofte følger imponerende sejre op med skuffende nederlag, kan hun på sine bedste dage skabe problemer for hvem som helst, hvilket hun viste med sine seneste sejre over Swiatek og Elina Svitolina.

At få sådanne sejre på de største scener har altid været en barriere for hende, idet hun aldrig er kommet længere end til kvartfinalen ved en Grand Slam, men det er en barriere, hun er sikker på, at hun kan overvinde.

"Nogle gange siger jeg til mig selv: 'Okay, har jeg brug for noget mere? Hvad kan jeg gøre?" Men så tænker jeg: Jeg har slået mange af disse piger mindst én gang," siger hun til Vogue.

"Jeg er lige der. Jeg er lige der, hvor jeg skal være, så det handler egentlig bare om at finde lidt mere tro i de øjeblikke.

"Jeg vil ikke være den person, der overtænker og ændrer ting. Det er ikke sådan, jeg er. Jeg har set spillere prøve at ændre deres spil for at nå dertil, og det tager dem ud af det, de faktisk er rigtig gode til.

"De mister selvtilliden, når det sker. Jeg tror ikke, jeg nogensinde bliver sådan."

I deres enormt succesfulde doublekarriere har Gauff og Pegula spillet en Grand Slam-finale på samme side af nettet, og med den form, de er i, føles det som en større mulighed end nogensinde, at de to gør det på hver sin side.

Der er utvivlsomt mindre håb om en amerikansk drøm på mændenes side af turneringen, men billedet er langt mindre dystert, end det ofte har været i de sidste 20 år. 

Landet har to spillere i top-10 for første gang siden 2012 - Taylor Fritz og Frances Tiafoe . Det er en præstation, der bliver endnu mere imponerende af, at begge stadig har masser af gode år foran sig.

Tiafoe nåede semifinalen i US Open sidste år og er en bedre spiller nu, end han var dengang. Fritz har dog aldrig været i stand til at vise sin bedste tennis ved Grand Slams.

Da Tommy Paul, Chris Eubanks, Sebastian Korda og Ben Shelton også alle har spillet deres karrieres bedste tennis i denne sæson, og de tre sidstnævnte er seedede, er chancerne for en amerikansk vinder måske usandsynlige i betragtning af styrken hos Carlos Alcaraz  og Novak Djokovic, men chancerne er store for, at mindst én når langt i den anden uge.

For første gang i årevis kan seerne forvente at se "Star-Spangled Banners" blive luftet i publikumsmængden fra turneringens start til dens afslutning.