Inden sæsonen var det nok de færreste der havde forestillet sig, at kampen mellem Arsenal og Newcastle ville være et opgør mellem Premier Leagues nuværende nummer 1 og 3.
Hjemmeholdet fra Arsenal har fået en glimrende genstart på Premier League efter VM med to sejre over først West Ham og siden Brighton på udebane, med henholdsvist 3-1 og 4-2.
Arsenals spanske manager Mikel Arteta kan glæde sig over at hans angrebsprofiler er kommet godt igang efter VM. Med Gabriel Jesus ude med en skade, hviler der et tungt pres på spillere som Martin Ødegaard, Gabriel Martinelli, Eddie Nketiah og Bukayo Sako. De tre sidstnævnte afgjorde kampen mod West Ham, og de kom alle fire på måltavlen nytårsaftensdag på Amex Stadium i Brighton.
Arsenal er rigtigt godt kørende på hjemmebanen i denne sæson. De har endnu ikke sat points til på eget græs i ligaen, og har i denne sæson kun tabt én gang på Emirates, og det var i EFL Cuppen. Skal man lede efter lidt malurt i bægeret hos The Gunners, er det at de ikke har mere end et enkelt clean-sheet på hjemmebane i Premier League, og det var mod Nottingham Forest tilbage i oktober.
Forfærdelig Newcastle-statistik på Emirates
Gæsterne fra Newcastle kom også flyvende ud af starthullerne efter VM, og kørte let og smertefrit henover Leicester med 3-0 på udebane. Et opgør der hurtigt var afgjort. Det blev så fulgt op af en skuffende nulløsning hjemme på St. James' Park mod Leeds, hvor The Magpies trods klar overvægt i spil og chancer, ikke evnede at overliste Illan Meslier i Leeds-målet.
Det er også et Newcastle mandskab der ikke har gode minder fra udekampe mod Arsenal. I de seneste 11 opgør på Emirates er det ikke blevet til et eneste point til Newcastle i Premier League sammenhæng. Nordøstenglænderne skal også helt tilbage til 2010 for at finde den sidste sejr i London. Dengang var det Andy Carroll der afgjorde kampen til Newcastles fordel.
One to watch - William Saliba
Hos hjemmeholdet er der naturligt fokus på deres offensive kvaliteter, men som det gamle ordsprog siger. Angrebet sælger billetter, forsvaret vinder mesterskaber. En af Arsenals mest markante skikkelser i defensiven i denne sæson, er franske William Saliba. Efter at have været udlejet til Olympique Marseille i sidste sæson, er det i denne sæson blevet til næsten fuld spilletid for Saliba, der også fik spilletid for Frankrig til VM, omend begrænset i den, for Frankrig, betydningsløse kamp mod Tunesien.
Salibas kvaliteter til trods, så er han kommet lidt rusten tilbage efter VM. Han begik et kluntet straffespark mod West Ham og mod Brighton fumlede han med bolden hvilket tillod Evan Ferguson at reducere og fremprovokere en spændende slutfase.
Det bliver spændende at se, hvordan han reagerer på den type modvind, i en sæson hvor meget ellers er gået hans vej. Så meget, at han på rygtebasis sættes i forbindelse med Paris Saint Germain.
One to watch - Miguel Almiron
For The Magpies er det umuligt at komme udenom paraguayanske Miguel Almiron i denne sæson. Den 28-årige kantspiller har efter et langt tilløb endeligt fået sit gennembrud hos Newcastle. I 17 Premier League optrædender er det blevet til 9 mål, hvilket matcher hans samlede antal mål i Newcastle, som købte ham i 2019 fra MLS-klubben Atlanta United, i en handel med en anslået værdi på ca, 180 millioner kroner.
Almiron demonstrerede alle sine kvaliteter med scoringen til 2-0 mod Leicester. Hurtighed, besnærende driblinger og iskolde afslutninger, og er bestemt en mand som manager Eddie Howe skal håbe har en god dag i aften, hvis Newcastle skal have noget med hjem fra Emirates.