Introduktion:
Siden den berømte sejr i den forlængede spilletid mod Vesttyskland i '66, har Englands to bedste præstationer været to fjerdepladser, den første i Italien i 1990 og dernæst Rusland 2018 - med resultater og præstationer ind imellem præget af bitter skuffelse.
På trods af at de jævnligt har udtaget en trup, som bød på mange store, har de tre løver næsten altid fundet en måde at kapitulere, når det betød mest; hvad enten det var mod svagere modstandere, straffesparkskonkurrencer eller kontroversielle dommerbeslutninger, har deres fans set det hele.
England scorede 39 mål i kvalifikationen til dette VM - flere end noget andet hold i hele Europa - men 24 af disse kom mod miniputter som San Marino og Andorra. De havde brug for et sent Harry Maguire-mål for at overvinde Polen 2-1 på Wembley i marts 2021, og trods deres 4-0-sejr over Ungarn på Puskas Arena i september sidste år, så er der efter 1-1 mod Polen på udebane og Ungarn hjemme rejst alvorlig tvivl om truppens formåen. Selvom de nåede finalen i Euro 2020 sidste sommer, og til sidst tabte på straffe til Italien, er der bekymrede miner om hvilken form England ankommer i til Qatar. De har ikke vundet i deres seneste seks kampe mod Tyskland, Italien og Ungarn og måtte lide den tort at blive nedrylkket fra Nations League.
Styrke:
England kan prale af at have enorme angrebs-ressourcer hvilket gør det muligt for manager Gareth Southgate at vælge forskellige angrebsmuligheder gennem hele turneringen. Selvom anfører Harry Kane forbliver Englands fastlåste centrale angriber har det skabt stor debat, hvem der skal være hans angrebsmakker med Raheem Sterling, Bukayo Saka, Phil Foden, Jack Grealish og Marcus Rashford, der alle kæmper om startpladserne.
Jude Bellingham er et enestående talent, der skal sætte gang i den offensiv midtbane og vil helt sikkert være i startopstillingen, men der er spørgsmål om, hvorvidt Callum Wilson eller James Maddison – som begge indgik i truppen til Qatar baseret på deres fantastiske form for henholdsvis Newcastle og Leicester – overhovedet vil få spilletid.
Southgate forbliver loyal over for de spillere, der førte England til EM-finalen i 2020 med 19 af den 26 mand store trup, som har fået genvalg til VM. Rent faktisk er det 76 procent af den engelske EM-trup fra 2020, der nu får en ekstra chance ved VM og det er den højeste procentdel nogensinde for et engelsk landshold i mellem turneringer. Stabilitet og erfaring vil være afgørende faktorer, efterhånden som VM skrider frem.
Svaghed:
Den største bekymring for England er uden tvivl i det centrale forsvar. Harry Maguires form har været faldende i Manchester United i denne sæson, hvor den 29-årige kun startede én Premier League-kamp under Ten Hag siden deres 2-1-nederlag mod Brighton og 4-0 ydmuygelsen mod Brentford i deres to første kampe i sæsonen. Maguire befinder sig nu på et ydermandat i truppen men Southgate fortsætter med at vælge ham baseret på tidligere præstationer - især ved VM i 2018 og Euro 2020 - kombineret med mangel på verdensklasse-alternativer på hans position.
Chelsea-backerne Reece James og Ben Chilwell blev skadede kort før slutrunden og kom derfor ikke med i truppen, og der var en overraskelse, at AC Milans forsvarsspiller Fikayo Tomori blev helt udelukket fra truppen. Den 24-årige var en en fast del af truppen i Milans Serie A-titelsejr i sidste sæson, men som den engelske manager forklarede: "Vi tror ikke, de unge har gjort helt nok for at skubbe de ældre ud." Selvom Southgate valgte ni forsvarsspillere til VM, ser det ud til, at det er usandsynligt, at Ben White eller Conor Coady vil bryde monopolet med et Harry Maguire-John Stones-Kyle Walker-partnerskab i Qatar. Kun tiden vil vise, hvor længe det vare.
Ideal Start-11´er
Pickford, Walker, Maguire, Stones; Trippier, Rice, Bellingham, Shaw; Sterling, Foden, Kane
Den mindst omdiskuterede position er uden tvivl målamandsposten med Jordan Pickford, som igen er indstillet til at blive valgt som Englands nummer et på trods af Evertons dårlige form, og den 28-årige spillede hver kamp ved VM i 2018 og EM i 2020.
Det vil ikke være nogen overraskelse at se Harry Maguire - Englands højest scorende forsvarsspiller med syv mål - teame op med Kyle Walker og John Stones i det bagerste geled baseret på Southgates præferencer for den trio.
Southamptons James Ward-Prowse vil være skuffet over at ikke at være blevet udvalgt til truppen efter at have været en del af til se seneste slutrunder, især i betragtning af at Kalvin Phillips blev valgt, men står over for et kapløb om at blive fit til starten af turneringen. Borussia Dortmunds Jude Bellingham er et af de mest lovende unge talenter i Qatar og forventes at stille op sammen med Declan Rice. Duoen spillede sammen ved EM 2020 og vil forsøge at gentage deres opvisning med Luke Shaw og Kieran Trippier på fløjene. Kaptajn Harry Kane har brug for tre mål mere for at overgå Wayne Rooneys rekord i England på hele 53 mål, og med Iran, USA og Wales i deres gruppe, vil det være et modigt træk, hvis nogen satser imod, at dette sker i Qatar. Den 29-årige vandt Guldbolden ved det seneste VM, men har ikke scoret fra åbent spil siden han nettede mod San Marino i september 2021.
På trods af et form-dyk for Chelsea, bør Raheem Sterling starte for Three Lions i betragtning af hans store internationale erfaring - det vil være hans tredje VM for England - og de får selskab af Phil Foden, som har haft en fantastisk kampagne for Manchester City indtil videre.
Størst kampe om pladserne:
Hvem starter på midtbanen for England? Gareth Southgate valgte seks midtbanespillere til Qatar, hvor Jordan Henderson sluttede sig til Sterling i en berømt gruppe af engelske spillere, der har deltaget ved tre VM-slutrunder. Selvom han ikke er startopstillinge vil Hendersons erfaring ved to finaler og to EM under fire engelske trænere vise sig at være uvurderlig for den yngre generation af spillere, der for første gang skal finde sig selv ved et VM. Chelseas Conor Gallagher vandt U-17 VM med England i 2017 sammen med Phil Foden, der blev kåret til turneringens spiller, men det vil være usandsynligt, om Gallagher starter, eller faktisk får spilletid i Qatar.
Midtbanespiller, som har opnået fire landskampe, fik først sin debut i november sidste år og vil blive sendt på bænken med Jude Bellingham og Declan Rice foran ham i Three Lions' hakkeorden. Mason Mount har været en af Englands mest stabile spillere, siden han fik sin debut mod Bulgarien i september 2019 og vil presse på for en startplads, men hans form er faldet i kølvandet på Chelsea´s krise under Graham Potter. Det efterlader den ofte skadede Kalvin Phillips, som blev valgt på trods af, at han ikke var fast mand for Manchester City eller faktisk var 100 procent fit. Den 26-årige, der flyttede fra Leeds United i sommer, var Englands årets spiller i 2020-21 og startede hver kamp ved EM 2020, men det er tvivlsomt om han kan præstere på topniveau så snart. Men det er en risiko, Southgate klart mener, er værd at tage.
Hvordan vil det gå?:
England bør komfortabelt toppe gruppe B, men det bliver vanskeligt i knockout-fasen. En 1/8 finale mod Senegal eller Holland er den mest mest sandsynlige vej for Gareth Southgates hold før et muligt kvartfinaleopgør mod Frankrig eller Argentina. Der er ingen skjul på, at England er dårlige defensivt, og at slå hold i de sidste faser, som kan prale af have verdens bedste angribere, kan være ønsketænkning. Men der er en voksende forventning om, at hvis de skulle løse deres defensive skrøbeligheder, kan dette engelske hold gå hele vejen.